Τον Ιούλιο του 2015, το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έγραψε ιστορία με το να είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα συναντηθεί με τον Πλούτωνα. Κατά τη διάρκεια της διεξαγωγής του flyby, ο ανιχνευτής συγκέντρωσε όγκους δεδομένων σχετικά με την επιφάνεια, τη σύνθεση, την ατμόσφαιρα και το σύστημα των φεγγαριών του Πλούτωνα. Παρείχε επίσης εκπληκτικές εικόνες της «καρδιάς» του Πλούτωνα, των παγωμένων πεδιάδων, των ορεινών αλυσίδων και του μυστηριώδους «εδάφους με λεπίδες».
Από τότε, Νέοι ορίζοντες συνέχισε στο Kuiper Belt για λόγους διεξαγωγής πιο ιστορικών συναντήσεων. Προετοιμασία για αυτά, ο ανιχνευτής δημιούργησε επίσης νέα αρχεία όταν χρησιμοποίησε το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) για να τραβήξει μια σειρά από φωτογραφίες μεγάλων αποστάσεων. Αυτές οι εικόνες, που έκτοτε έχουν κυκλοφορήσει στο κοινό, έχουν δημιουργήσει το νέο ρεκόρ για τις πιο απομακρυσμένες εικόνες που έχουν τραβηχτεί ποτέ.
Προς το παρόν, το Νέοι ορίζοντες Ο ανιχνευτής βρίσκεται σε απόσταση 6,12 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (3,79 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι οι εικόνες που λαμβάνονται σε αυτό το σημείο βρίσκονται σε απόσταση 40,9 Astronomical Units (AUs), ή το ισοδύναμο περίπου 41 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Αυτό είναι ελαφρώς μακρύτερο από την εικόνα του "Pale Blue Dot" της Γης, η οποία αποσπάστηκε από το Voyager 1 αποστολή όταν ήταν σε απόσταση 6,06 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (3,75 δισεκατομμύρια μίλια · 40,5 AU) από τη Γη.
Αυτή η ιστορική εικόνα τραβήχτηκε στις 14 Φεβρουαρίου 1990 (Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου) με εντολή του διάσημου αστρονόμου Carl Sagan. Εκείνη την εποχή, ο Sagan ήταν μέλος του Ταξιδιώτης ομάδα απεικόνισης, και το συνέστησε Voyager 1 εκμεταλλευτείτε την ευκαιρία να κοιτάξετε ξανά τη Γη για άλλη μια φορά προτού φτάσετε στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος. Για περισσότερα από 27 χρόνια, αυτό το ρεκόρ μεγάλων αποστάσεων παρέμεινε χωρίς αμφισβήτηση.
Ωστόσο, τον Δεκέμβριο του 2017, το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα άρχισε να διεξάγει μια δοκιμασία ρουτίνας βαθμονόμησης του οργάνου LORRI. Αυτό συνίστατο στη λήψη φωτογραφιών από το σύμπλεγμα «Wishing Well» (γνωστός και ως «Football Cluster» ή NGC 3532), ένα ανοιχτό γαλαξιακό αστέρι που βρίσκεται περίπου 1321 έτη φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του νότιου αστερισμού της Carina.
Αυτή η εικόνα (φαίνεται παραπάνω) ήταν αρκετά σημαντική, δεδομένου ότι αυτό το αστέρι συστάδων ήταν ο πρώτος στόχος που παρατηρήθηκε ποτέ από το Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble (στις 20 Μαΐου 1990). Ενώ αυτή η εικόνα έσπασε το ρεκόρ μεγάλων αποστάσεων που δημιουργήθηκε από τον Voyager 1, ο ανιχνευτής έστρεψε στη συνέχεια το όργανο LORRI προς αντικείμενα στην πορεία του. Ως μέρος της αποστολής ανιχνευτών για ραντεβού με ένα KBO, η ομάδα έψαχνε για δαχτυλίδια ή σκόνη προς τα εμπρός.
Ως αποτέλεσμα, μόλις δύο ώρες μετά τη λήψη της πρωτοποριακής εικόνας του συμπλέγματος αστεριών "Wishing Well", ο ανιχνευτής έσπασε φωτογραφίες των αντικειμένων ζώνης Kuiper (KBO) γνωστών ως 2012 HZ84 και 2012 HE85 (φαίνεται παρακάτω, αριστερά και σωστά). Αυτές οι εικόνες έσπασαν για άλλη μια φορά το ρεκόρ για τις πιο απομακρυσμένες εικόνες που τραβήχτηκαν από τη Γη (ξανά), αλλά έθεσαν επίσης ένα νέο ρεκόρ για τις κοντινότερες εικόνες που έχουν ληφθεί ποτέ από KBO.
Όπως ο Δρ Alan Stern, ο κύριος ερευνητής τουΝέοι ορίζοντεςαποστολή στο Southwest Research Institute (SwRI), εξήγησε σε δελτίο τύπου της NASA:
«Οι New Horizons ήταν από καιρό αποστολή πρώτων - πρώτα να εξερευνήσουν τον Πλούτωνα, πρώτα να εξερευνήσουν τη ζώνη Kuiper, το γρηγορότερο διαστημικό σκάφος που κυκλοφόρησε ποτέ. Και τώρα, καταφέραμε να κάνουμε εικόνες πιο μακριά από τη Γη από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος στην ιστορία. "
Ως ένα από τα πέντε διαστημόπλοια που ταξιδεύουν πέρα από τους εξωτερικούς πλανήτες, Νέοι ορίζοντες έχει επίσης ορίσει έναν αριθμό άλλων εγγραφών απόστασης. Σε αυτά περιλαμβάνονται ο πιο μακρινός ελιγμός διόρθωσης πορείας, που πραγματοποιήθηκε στις 9 Δεκεμβρίου 2017, και καθοδήγησε το διαστημικό σκάφος προς την προγραμματισμένη πτήση του με το KBO 2014 MU69. Αυτό το γεγονός, που θα πραγματοποιηθεί την 1η Ιανουαρίου 2019, θα είναι η πιο απομακρυσμένη πλανητική συνάντηση στην ιστορία.
Κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης αποστολής του στη ζώνη Kuiper, το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα επιδιώκει να παρατηρήσει τουλάχιστον δύο δωδεκάδες άλλα KBO, πλανήτες νάνους και "Centaurs" - δηλαδή πρώην KBO που έχουν ασταθείς τροχιές που τους αναγκάζουν να διασχίσουν την τροχιά των γιγάντων αερίου. Προς το παρόν, το Νέοι ορίζοντες το διαστημικό σκάφος βρίσκεται σε κατάσταση αδρανοποίησης και θα επανέλθει στο διαδίκτυο στις 4 Ιουνίου, - όταν θα ξεκινήσει μια σειρά ελέγχων για να βεβαιωθεί ότι είναι έτοιμο για την προγραμματισμένη συνάντησή του με το MU69.
Το διαστημικό σκάφος πραγματοποιεί επίσης σχεδόν συνεχείς μετρήσεις του ίδιου του ιμάντα Kuiper για να μάθει περισσότερα για το περιβάλλον πλάσματος, σκόνης και ουδέτερου αερίου. Αυτές οι προσπάθειες θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πολλά για το σχηματισμό και την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος, και δημιουργούν αρχεία που δεν είναι πιθανό να σπάσουν για πολλές ακόμη δεκαετίες!
