Κάτι σκοτεινό απλώνεται στην επιφάνεια του Τιτάνα και ίσως τελικά έχουμε κάποια ιδέα τι είναι.
Ο Τίταν, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, είναι το μόνο άλλο αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα (εκτός από τη Γη) που είναι γνωστό ότι έχει υγρό στην επιφάνεια του. Οι ψυχρές θάλασσες του μεθανίου και οι πληγές πλήρωσης του αιθανίου στο φεγγάρι, όπως το νερό γεμίζει τις λίμνες και τους ωκεανούς στη Γη. Σε περιοχές κοντά στον ισημερινό του Τιτάνα, όπου αυτά τα υγρά έχουν εξατμιστεί, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει σκοτεινά επιχρίσματα. Χωρίς μια κοντινή όψη αυτών των κηλίδων, ωστόσο, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε από τι προέρχονται. Αλλά οι ερευνητές υποψιάζονται ότι τα χαρακτηριστικά λειτουργούν πολύ σαν δακτυλίους σε μια μπανιέρα, όπου τα στερεά που κάποτε διαλύθηκαν σε ένα υγρό παραμένουν πίσω καθώς το υγρό εξατμίζεται. Τώρα, υπάρχει ένα νέο στοιχείο που ενισχύει αυτή τη θεωρία.
Μια ομάδα ερευνητών στο εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory της NASA (JPL) απομάκρυνε μεθάνιο, αιθάνιο και άλλα μόρια που περιείχαν άνθρακα σε ένα θάλαμο που ψύχθηκε σε θερμοκρασίες παρόμοιες με εκείνες στον Τιτάνα και γεμίζουν με παρόμοια ατμόσφαιρα.
Όταν οι σχηματισμοί τύπου δαχτυλιδιών μπανιέρων συμβαίνουν στη Γη, προκύπτουν από το ότι τα στερεά «απομακρύνουν» ένα υγρό καθώς εξατμίζεται. Σε αυτό το θάλαμο, τα πρώτα στερεά που αποχώρησαν, σύμφωνα με μια δήλωση, ήταν κρύσταλλοι βενζίνης. Το βενζύλιο είναι ένα αρκετά κοινό μόριο στη Γη, το οποίο υπάρχει στη βενζίνη, αλλά σε αυτόν τον υπερψυχθέντα θάλαμο, τα εξαγωνικά μόρια της ουσίας τυλίχτηκαν γύρω από μόρια αιθάνης και σχημάτισαν κρυστάλλους.
Δίπλα από την πτώση ήταν οι κρύσταλλοι που περιείχαν ακετυλένιο και βουτάνιο, δύο ακόμη υδρογονάνθρακες. Με βάση τα στοιχεία που είναι γνωστά για τη σύνθεση του Τιτάνα, αυτός ο κρύσταλλος ακετυλενίου-βουτανίου είναι μάλλον πολύ πιο κοινός στον Τιτάνα, δήλωσαν οι ερευνητές στη δήλωσή τους.
Αυτό το πείραμα καταδεικνύει ότι κάτω από συνθήκες τύπου τιτανίου, μπορούν να σχηματιστούν δακτύλιοι μπανιέρας των κρυστάλλων υδρογονανθράκων. Αυτό δεν σημαίνει ότι αυτοί οι κρύσταλλοι σχηματίζουν παρόμοιους δακτυλίους στον Τιτάνα, ωστόσο.
"Δεν γνωρίζουμε ακόμα αν έχουμε αυτούς τους δακτυλίους μπανιέρα", δήλωσε στη δήλωση η Morgan Cable, ερευνητής της JPL που ηγήθηκε αυτής της ερευνητικής ομάδας. "Είναι δύσκολο να δούμε τη θολή ατμόσφαιρα του Τιτάνα."
Ο Cable, ο οποίος θα παρουσιάσει τα αποτελέσματα σήμερα (24 Ιουνίου) στο συνέδριο 2019 Astrobiology Science στην Bellevue, Ουάσινγκτον, δήλωσε στη δήλωση ότι για να ξέρει κανείς με βεβαιότητα, οι επιστήμονες θα πρέπει να πάρουν έναν καθετήρα πολύ πιο κοντά στις λίμνες.
