Οι θεαματικές ηλιακές καταιγίδες που ζωγραφίζουν τον πολικό ουρανό σε όμορφα πράσινα και ροζ χρώματα έχουν μια πιο σκοτεινή πλευρά: Έχουν τη δύναμη να καταστρέψουν το ηλεκτρικό μας δίκτυο, τα συστήματα επικοινωνιών και τους δορυφόρους. Τώρα, μια νέα μελέτη δείχνει ότι η πηγή αυτών των ηλιακών καταιγίδων είναι πολύ πιο κοντά στον πλανήτη μας από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Η γη προστατεύεται από μια προστατευτική φυσαλίδα που είναι γνωστή ως η μαγνητόσφαιρα που εμποδίζει την επιβλαβή ηλιακή ακτινοβολία. Αλλά όταν ο ήλιος εκπέμπει περιστασιακά ρεύματα ακτινοβολίας υψηλής ταχύτητας - και, μαζί με αυτό, έντονες γραμμές μαγνητικού πεδίου - μπορούν να αλληλεπιδράσουν έντονα με το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας.
Καθώς αυτός ο ηλιακός άνεμος πλήττει τη μαγνητόσφαιρα, τα δύο σύνολα γραμμών μαγνητικού πεδίου καθίστανται εμπλεγμένα. Αυτή η αλληλεπίδραση παράγει θερμότητα και επιταχύνει τα φορτισμένα σωματίδια - ιόντα και ηλεκτρόνια - που εισάγονται από τον ηλιακό άνεμο, εξασθενίζοντας προσωρινά το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη και δημιουργώντας ισχυρές μαγνητικές καταιγίδες που μας φαίνονται ως ακτίνες.
Αλλά επειδή αυτές οι καταιγίδες είναι σπάνιες και δεν υπάρχουν αρκετοί δορυφόροι για να τις παρατηρήσουν, δεν είναι σαφές πού ακριβώς και πώς έγινε αυτή η επανασύνδεση των γραμμών μαγνητικού πεδίου, σύμφωνα με τους ερευνητές της μελέτης.
Για να το καταλάβουμε, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν παρατηρήσεις από την ιστορία του χρόνου της NASA για τις εκδηλώσεις και τις μακροσκοπικές αλληλεπιδράσεις κατά τη διάρκεια των δορυφόρων THEMIS. Κατά τη διάρκεια των ηλιακών καταιγίδων, αυτοί οι δορυφόροι κάθονται στο μαγνητικό πεδίο της Γης - το μέρος της μαγνητόσφαιρας στην πλευρά του πλανήτη που δεν βλέπει στον ήλιο - που γίνεται επίμηκες από τον ηλιακό άνεμο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αυτή η μαγνητική επανασύνδεση - το γεγονός που προκαλεί μαγνητικές καταιγίδες - μπορεί να συμβεί πολύ πιο κοντά στον πλανήτη μας από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως: περίπου τρεις έως τέσσερις διαμέτρους της γης, σύμφωνα με τη δήλωση.
Επιπλέον, ένας δορυφόρος μετεωρολογίας σε μια τροχιά κοντά στη Γη (ή γεωσύγχρονη τροχιά) ανίχνευσε ενεργοποιημένα ηλεκτρόνια μετά την καταιγίδα, υποδηλώνοντας ότι το γεγονός επανασύνδεσης ώθησε τα ιόντα και τα ηλεκτρόνια να επιταχυνθούν στις υψηλές ενέργειες. Τα ηλεκτρόνια που ρέουν προς τον πλανήτη μεταφέρουν ενέργεια κατά μήκος γραμμών μαγνητικού πεδίου για να δημιουργήσουν τις ακτίνες που βλέπουμε.
Αυτή η επιτάχυνση μπορεί να είναι επικίνδυνη για τις εκατοντάδες δορυφόρους που κινούνται σε γεωσύγχρονη τροχιά και επίσης μπορεί να είναι επιβλαβής για το ανθρώπινο DNA, δημιουργώντας έτσι κίνδυνο για τους αστροναύτες, σύμφωνα με τη δήλωση.
Επιπλέον, οι ηλιακές καταιγίδες μπορούν να επηρεάσουν τους κατοίκους της Γης με σημαντικούς τρόπους. Το 1921, για παράδειγμα, μια μαγνητική καταιγίδα έσπασε τις τηλεγραφικές επικοινωνίες και προκάλεσε διακοπή ρεύματος που οδήγησε στην καύση ενός σιδηροδρομικού σταθμού στη Νέα Υόρκη, σύμφωνα με τη δήλωση.
"Μελετώντας τη μαγνητόσφαιρα, βελτιώνουμε τις πιθανότητες να αντιμετωπίσουμε τον μεγαλύτερο κίνδυνο για την ανθρωπότητα να επιστρέψει στο διάστημα: καταιγίδες που τροφοδοτούνται από τον ήλιο", δήλωσε στη δήλωση ο επικεφαλής συγγραφέας της φυσικής διαστημικής Φυσικής του Πανεπιστημίου Αθηνών Βασίλης Αγγελόπουλος. Αυτά τα ευρήματα ενδέχεται να βοηθήσουν τους αστροναύτες και τους κατοίκους της Γης να προετοιμαστούν καλύτερα για επικίνδυνες ηλιακές καιρικές συνθήκες.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στις 13 Ιανουαρίου στο περιοδικό Nature Physics.
