Όπως και οι περισσότεροι μεγάλοι γαλαξίες, ο Γαλαξίας είναι κολλημένος μαζί από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο του, θαμμένη βαθιά στον αστερισμό του Τοξότη. Η υπερμεγέθη μαύρη τρύπα του Γαλαξία μας, που ονομάζεται Τοξότης A * (ή Sgr A *), τραβά συνεχώς αστέρια, σκόνη και άλλα υλικά προς τα μέσα, σχηματίζοντας μια αστρική μεγαπολιβία 1 δις φορές πυκνότερη από τη γωνία μας του γαλαξία.
Μερικές φορές, τα αστέρια που βρίσκονται πιο κοντά στη μαύρη τρύπα πρέπει να ανταγωνίζονται για το διάστημα - και μερικές φορές, σύμφωνα με μια νέα μελέτη, ο ανταγωνισμός αυτός γίνεται ένας παράξενος και βίαιος γάμος.
Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε σήμερα (15 Ιανουαρίου) στο περιοδικό Nature, οι αστρονόμοι περιγράφουν έξι μυστηριώδη αντικείμενα που στροβιλίζονται γύρω από την κεντρική μαύρη τρύπα του γαλαξία μας. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, αυτά τα ανώμαλα αντικείμενα (αποκαλούμενα G1 έως G6) μοιάζουν με επιμήκεις ρωγμές αερίου αρκετές φορές πιο μαζικές από τη Γη. Ωστόσο, συμπεριφέρονται σαν μικρά αστέρια ικανά να περάσουν επικίνδυνα κοντά στην άκρη της μαύρης τρύπας χωρίς να σχιστούν σε θραύσματα.
Αυτά τα περίεργα χωρίσματα είναι απλά φυσικό αέριο, ή είναι αστέρια; Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, οι κηλίδες μπορεί να είναι ένα παράξενο υβρίδιο και των δύο. Με βάση τα σχήματα, τις τροχιές και τις αλληλεπιδράσεις των έξι αντικειμένων με το Sgr A *, οι ερευνητές προτείνουν ότι κάθε αντικείμενο G είναι ένα ζευγάρι δυαδικών αστεριών (δύο αστεριών που περιστρέφονται γύρω από το άλλο) που έχουν σπάσει μαζί με τη βαρύτητα της μαύρης τρύπας εκατομμύρια χρόνια πριν από λίγο και συνεχίζει να εκχέει σύννεφα αερίου και σκόνης στο βρώμικο τέλος της σύγκρουσης.
"Οι μαύρες τρύπες μπορεί να οδηγήσουν τα δυαδικά αστέρια να συγχωνευθούν", δήλωσε σε συνέντευξή του ο συν-συγγραφέας Andrea Ghez, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Λος Άντζελες. "Είναι πιθανό ότι πολλά από τα αστέρια που παρακολουθούμε και δεν καταλαβαίνουμε μπορεί να είναι το τελικό προϊόν των συγχωνεύσεων".
Περπατώντας το κενό
Τα πρώτα δύο αντικείμενα G ανακαλύφθηκαν το 2005 και το 2012, αντίστοιχα. Επειδή τα δύο αντικείμενα ακολουθούσαν μια εντυπωσιακά παρόμοια τροχιά γύρω από το Sgr A *, ορισμένοι αστρονόμοι τα ερμήνευσαν σαν σπασίματα αερίου που έσπασαν από ένα ατυχές νεκρό αστέρι ή ως συσσωρευμένοι "κόμβοι" σε ένα συνεχές δακτύλιο αερίου που περιστρέφεται γύρω από την τρύπα.
Η πρώτη μεγάλη ένδειξη ότι έγινε κάτι άλλο συνέβη το 2014, όταν το σμάλτο που ονομάζεται G2 ήρθε μέσα σε μερικές εκατοντάδες αστρονομικές μονάδες (μερικές εκατοντάδες φορές τη μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου) του ορίζοντα της μαύρης τρύπας. Οι αστρονόμοι πρόβλεψαν ότι, αν το G2 ήταν απλά ένα σύννεφο αερίου, θα ήταν σχισμένο σε κομμάτια από την έντονη βαρύτητα. Όμως, το σωρό πέθανε - αν και λίγο παραμορφωμένο.
"Τη στιγμή της πλησιέστερης προσέγγισης, η G2 είχε μια πραγματικά περίεργη υπογραφή", ανέφερε ο Ghez. "Πήγε από το να είναι ένα αρκετά αβλαβές αντικείμενο όταν ήταν μακριά από τη μαύρη τρύπα σε ένα που ήταν πραγματικά τεντωμένο και στρεβλωμένο στην πλησιέστερη προσέγγισή του."
Στα χρόνια μετά τη συνάντηση, η G2 έγινε πάλι πιο συμπαγής. Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι κάτι γεμάτο με βαρύτητα κρατάει το σωρό μαζί - πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιθανό ένα αστέρι κάποιου είδους, γράφουν οι συγγραφείς.
Νέες κηλίδες στο μπλοκ
Για να δοκιμάσουν αυτή την υπόθεση, οι συγγραφείς της μελέτης πέρασαν αρκετά χρόνια να καθαρίζουν το κέντρο των γαλαξιών από το W.M. Keck Observatory στη Χαβάη, αναζητώντας περισσότερα πιθανά αντικείμενα τύπου G. Η ομάδα εντόπισε τέσσερα νέα μπάλες που ταιριάζουν στο νομοσχέδιο, καθένα από τα οποία ακολουθούσε μια άκρως διαφορετική τροχιακή διαδρομή γύρω από το Sgr A * αλλά παρουσιάζοντας παρόμοια χαρακτηριστικά με τα G1 και G2. Τα νέα αντικείμενα μοιάζουν περισσότερο με συμπαγή σύννεφα φυσικού αερίου τις περισσότερες φορές, σύμφωνα με τους ερευνητές, αλλά όταν οι τροχιές τους (που κυμαίνονται από 100 έως 1.000 χρόνια) τις φέρνουν πιο κοντά στη μαύρη τρύπα, γίνονται στραβισμένες και επιμηκυμένες, όπως έκανε και το G2.
Επειδή κάθε αντικείμενο ακολουθεί μια μοναδική τροχιά, η θεωρία ότι όλες αυτές οι κηλίδες είναι κόμβοι αερίου που οδηγούν σε έναν μόνο τροχό της ύλης γύρω από την τρύπα δεν συγκρατεί. Η πιό πιθανή εξήγηση, γράφουν οι συγγραφείς, είναι ότι τα G blobs είναι τα προϊόντα των δυαδικών αστεριών που έχουν λειανθεί από τη βαρύτητα της μαύρης τρύπας - μια εκρηκτική συγχώνευση που μπορεί να λερώσει τον ουρανό με αέριο και υπέρυθρη ακτινοβολία.
Ο αριθμός των παρατηρούμενων αντικειμένων τύπου G ταιριάζει με το αναμενόμενο ποσοστό των δυαδικών αστεριών στον κεντρικό κόμβο του γαλαξία, γράφουν οι συγγραφείς. Επιπλέον, επειδή τα αστέρια χρειάζονται περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια για να συγχωνευθούν, τα αντικείμενα ίσως έχουν γεννηθεί κατά τη διάρκεια του τελευταίου γνωστού γεγονότος σχηματισμού αστεριών κοντά στο Sgr A *, το οποίο έλαβε χώρα πριν από περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια.
Ενώ η εξήγηση φαίνεται να ταιριάζει, οι ερευνητές δεν μπορούν να είναι βέβαιοι μέχρι να εντοπίσουν και να μελετήσουν περισσότερα δυαδικά αστέρια που φαίνεται να έχουν ριχτεί από μια μαύρη τρύπα. Μπορεί να μην χρειαστούν άλλα οκτώ χρόνια για να τα βρουν - οι συγγραφείς της μελέτης δήλωσαν ότι έχουν ήδη κατά νου κάποιους κοντινούς υποψήφιους, τους οποίους θα συνεχίσουν να παρατηρούν.
