Μια νέα εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA αποκαλύπτει γενιές αστεριών μέσα σε μια κοιλότητα λαξευμένη από ένα πολύχρωμο κοσμικό σύννεφο. Η εντυπωσιακή υπέρυθρη εικόνα δείχνει μια περιοχή, που ονομάζεται W5, η οποία είναι παρόμοια με το N44F ή το "Celestial Geode" που συζητήθηκε σε άρθρο του Space Magazine την περασμένη εβδομάδα. Η κοιλότητα του αερίου, η οποία μοιάζει με μια κοιλότητα που μοιάζει με γεωδαίτη που βρίσκεται σε μερικούς βράχους, σκαλίζεται από τον αστρικό άνεμο και την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία από καυτά αστέρια. Το W5 είναι γεμάτο αστέρια διαφόρων ηλικιών και παρέχει νέα στοιχεία ότι τα τεράστια αστέρια - μέσω των ωμών ανέμων και της ακτινοβολίας τους - μπορούν να προκαλέσουν τη γέννηση νέων αστεριών.
Η εικόνα παρουσιάστηκε σήμερα στο Παρατηρητήριο Griffith στο Λος Άντζελες στο πλαίσιο του πενταετούς εορτασμού επετείου του Spitzer. Το Spitzer κυκλοφόρησε στις 25 Αυγούστου 2003, από το Cape Canaveral Air Force Station, Fla. Μια έκδοση υψηλής ανάλυσης της εικόνας είναι διαθέσιμη εδώ. Δείχνει ένα οικογενειακό ιστορικό γεμάτο ζωή και θάνατο. Αλλά είναι οι θάνατοι ορισμένων αστεριών υπεύθυνοι για τη γέννηση νέων αστεριών;
"Ο πυροδοτούμενος σχηματισμός αστεριών εξακολουθεί να είναι πολύ δύσκολο να αποδειχθεί", δήλωσε ο Xavier Koenig του Harvard Smithsonian Center for Astrophysics στο Cambridge, Mass. "Αλλά η προκαταρκτική ανάλυσή μας δείχνει ότι το φαινόμενο μπορεί να εξηγήσει τις πολλαπλές γενιές των αστεριών που παρατηρούνται στην περιοχή W5. "
Τα πιο ογκώδη αστέρια στο σύμπαν σχηματίζονται από πυκνά σύννεφα αερίου και σκόνης. Τα αστέρια είναι τόσο τεράστια, που κυμαίνονται από 15 έως περίπου 60 φορές τη μάζα του Ήλιου, που μερικά από τα υλικά τους γλιστρούν με τη μορφή ανέμων. Τα καυτά αστέρια καίγονται επίσης με έντονη ακτινοβολία. Με την πάροδο του χρόνου, τόσο ο άνεμος όσο και η ακτινοβολία εκρήγνυνται γύρω από το υλικό του νέφους, χαράζοντας τις επεκτεινόμενες κοιλότητες.
Οι αστρονόμοι υποπτεύονται εδώ και πολύ καιρό ότι η χάραξη αυτών των κοιλοτήτων προκαλεί τη συμπίεση του αερίου σε διαδοχικές γενιές νέων αστεριών. Καθώς μεγαλώνουν οι κοιλότητες, πιστεύεται ότι όλο και περισσότερα αστέρια αναδύονται κατά μήκος των αναπτυσσόμενων ζαντών των κοιλοτήτων. Το αποτέλεσμα είναι ένα ακτινικό «οικογενειακό δέντρο» αστεριών, με το παλαιότερο στη μέση της κοιλότητας και τα νεότερα και νεότερα αστέρια πιο μακριά.
Ο αστρονόμος που την περασμένη εβδομάδα εξήγησε την εικόνα του N44F, ο Δρ You-Hua Chu από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις, δήλωσε ότι κατά μήκος των τοίχων της κοιλότητας υπάρχουν κολώνες σκόνης που προεξέχουν και νεαρά αστέρια σχηματίζονται στις άκρες αυτών των πυλώνων. Παρόμοια χαρακτηριστικά φαίνονται στη νέα εικόνα Spitzer του W5, όπου νεότερα αστέρια (εμφανίζονται ως ροζ ή λευκά στην εικόνα) είναι ενσωματωμένα και στις κολόνες που μοιάζουν με ελέφαντα, και επίσης πέρα από το χείλος της κοιλότητας. Τα πιο τεράστια αστέρια (εμφανίζονται ως μπλε κουκκίδες) βρίσκονται στο κέντρο δύο κοίλων κοιλοτήτων.
Με το υπέρυθρο όραμα του Spitzer, ο Koenig και οι συνάδελφοί του κοίταξαν τις σκονισμένες περιοχές του W5 για να ρίξουν μια καλύτερη ματιά στα διάφορα στάδια της εξέλιξης των αστεριών και να δοκιμάσουν τη θεωρία σχηματισμού αστεριών. Τα αποτελέσματα από τις μελέτες τους δείχνουν ότι τα αστέρια μέσα στις κοιλότητες W5 είναι παλαιότερα από τα αστέρια στα χείλη και ακόμη και παλαιότερα από τα αστέρια πιο μακριά από το χείλος. Αυτός ο διαχωρισμός ηλικίας σαν σκάλα παρέχει μερικές από τις καλύτερες ενδείξεις, ωστόσο, ότι τα τεράστια αστέρια, στην πραγματικότητα, δημιουργούν νεότερες γενιές.
«Η πρώτη μας ματιά σε αυτήν την περιοχή υποδηλώνει ότι εξετάζουμε μία ή δύο γενιές αστεριών που πυροδοτήθηκαν από τα τεράστια αστέρια», δήλωσε η συν-συγγραφέας Λόρι Άλεν του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. «Σκοπεύουμε να παρακολουθήσουμε ακόμη πιο λεπτομερείς μετρήσεις της ηλικίας των αστεριών για να δούμε αν υπάρχει ένα ξεχωριστό χρονικό κενό μεταξύ των αστεριών μέσα και έξω από το χείλος.»
Εκατομμύρια χρόνια από τώρα, τα τεράστια αστέρια στο W5 θα πεθάνουν σε τεράστιες εκρήξεις. Όταν το κάνουν, θα καταστρέψουν μερικά από τα νεαρά κοντινά αστέρια - τα ίδια αστέρια που θα μπορούσαν να έχουν ενεργοποιήσει.
Το W5 εκτείνεται σε μια έκταση ουρανού ισοδύναμη με τέσσερα φεγγάρια και απέχει περίπου 6.500 έτη φωτός στον αστερισμό Cassiopeia. Η εικόνα του Spitzer λήφθηκε για διάστημα 24 ωρών. Το κόκκινο χρώμα δείχνει θερμαινόμενη σκόνη που διαπερνά τις κοιλότητες της περιοχής. Το πράσινο επισημαίνει τα πυκνά σύννεφα και οι λευκές κόμπες περιοχές σχηματίζουν τα νεότερα αστέρια. Οι μπλε κουκκίδες είναι παλαιότερα αστέρια στην περιοχή, καθώς και άλλα αστέρια στο παρασκήνιο και στο προσκήνιο.
Ένα έγγραφο σχετικά με τα ευρήματα θα εμφανιστεί στο τεύχος της Astrophysical Journal την 1η Δεκεμβρίου 2008.
Πηγή: Κέντρο Αστροφυσικής Harvard Smithsonian
