[/λεζάντα]
Το διαστημικό σκάφος Herschel και Planck ξεκίνησε μαζί την Πέμπτη από το διαστημικό αεροδρόμιο της Ευρώπης στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Τα δύο διαστημόπλοια χωρίστηκαν ξεχωριστά και σε διαφορετικές κατευθύνσεις από το όχημα εκτόξευσης, σε απόσταση περίπου τεσσάρων λεπτών, αφού γύρισαν για να προσανατολιστούν σωστά για τις υψηλές ελλειπτικές τροχιές τους. Μόλις 40 λεπτά μετά την απογείωση, οι Herschel και Planck έστειλαν τα πρώτα τους ραδιοσήματα στη Γη, επιβεβαιώνοντας ότι και οι δύο λειτουργούν σε καλή κατάσταση. Σε λίγους μήνες, θα φτάσουν στο σημείο L-2 (Lagrange) στο διάστημα, 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (930.000 μίλια) από τη Γη, πέρα από την τροχιά της Σελήνης. Στις αρχές του επόμενου έτους, θα αρχίσουν να λειτουργούν για να ανοίξουν νέα παράθυρα στο Σύμπαν. Ο Herschel θα μελετά το σχηματισμό των αστεριών, ενώ ο Planck θα κοιτάζει πίσω στο Big Bang.
Ο Herschel θα εξετάζει συγκεκριμένα σημεία στο διάστημα, ενώ ο Planck θα κοιτάζει ολόκληρο τον ουρανό.
Αυτή η τρισδιάστατη εικόνα του Herschel δημιουργήθηκε από τον Nathanial Burton-Bradford. Δείτε άλλες εικόνες στη σελίδα του Flickr.
Ονομάστηκε από τον αστρονόμο του 18ου αιώνα που ανακάλυψε το υπέρυθρο φως, το διαστημικό σκάφος Herschel έχει μήκος 7 μέτρα και πλάτος 4 μέτρα. Ο καθρέφτης τηλεσκοπίου έχει πλάτος 3,5 μέτρα, 4 φορές μεγαλύτερος από το προηγούμενο διαστημικό τηλεσκόπιο και θα συλλέξει ακτινοβολία μεγάλου μήκους κύματος από μερικά από τα πιο κρύα και πιο απομακρυσμένα αντικείμενα του Σύμπαντος. Ο καθρέφτης είναι επίσης ένα τεχνολογικό θαύμα: χρησιμοποιεί 12 πέταλα καρβιδίου πυριτίου συντηγμένα μαζί σε ένα κομμάτι. Το Herschel θα είναι το μοναδικό διαστημικό παρατηρητήριο που θα καλύπτει μια φασματική περιοχή από το υπέρυθρο υπέρμετρο έως το μικρόμετρο.
Για να ανιχνεύσει κρύα, σκοτεινά αντικείμενα, το Herschel πρέπει να είναι ακόμη πιο κρύο. 2.400 λίτρα υγρού ηλίου δροσίζει το διαστημικό σκάφος στους -273 Κελσίου. Όπως μια θερμική κάμερα μπορεί να δει τη θερμότητα του σώματος ενός ατόμου, το Herschel θα κοιτάξει πέρα από τη σκόνη και το αέριο για να δει μέσα σε περιοχές που σχηματίζουν αστέρια, θα μελετήσει κομήτες και θα κοιτάξει το μακρινό σύμπαν όπου οι γαλαξίες συγκρούονται και γεννούν αστέρια. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν για τουλάχιστον τρία χρόνια λειτουργίας από το Herschel.
Ο Planck θα σαρώνει συνεχώς ολόκληρο τον ουρανό για να χαρτογραφήσει μια εικόνα του Σύμπαντος όπως ήταν 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Το διαστημικό σκάφος είναι τέσσερα με τέσσερα μέτρα, με έναν πρωτογενή καθρέφτη 1,5 μέτρων που περιβάλλεται με ένα διάφραγμα για να περιορίσει τυχόν αδέσποτο φως από τα κοντινά αντικείμενα, τον Ήλιο, τη Γη και τη Σελήνη. Οι ανιχνευτές του Planck πρέπει επίσης να είναι κρύοι και θα ψύχονται στους 273 C έως μόλις το 1/10 του βαθμού πάνω από το Absolute Zero.
Οι τακτικές παρατηρήσεις με το Planck αναμένεται να διαρκέσουν τουλάχιστον 15 μήνες. Η αποστολή θα μπορούσε να επεκταθεί ανάλογα με την κατάσταση του ισότοπου ηλίου 3 που χρησιμοποιείται για την ψύξη του διαστημικού σκάφους.
Ο Planck θα δοκιμάσει βασικά ερωτήματα στην κοσμολογία, διερευνώντας το κοσμικό υπόβαθρο μικροκυμάτων, για να εξακριβώσει τα αρχέγονα συστατικά του σύμπαντος και θα αναζητήσει την ύπαρξη βαρυτικών κυμάτων. Ο Planck θα ταξιδέψει πίσω στο χρόνο, ενώ θα μας δώσει μια καλύτερη κατανόηση του μέλλοντος.
