Ο Donn Eisele ήταν αστροναύτης στο Apollo 7, η πρώτη αποστολή του προγράμματος Apollo moon. Αν και ο Apollo 7 παρέμεινε σε τροχιά της Γης, η αποστολή ήταν ένα σημαντικό βήμα για το πρόγραμμα, καθώς έβαλε τη δοκιμή στο διαστημικό σκάφος της ενότητας εντολών πριν από την επόμενη αποστολή στο φεγγάρι, το Apollo 8.
Ο Eisele γεννήθηκε στο Columbus του Οχάιο, στις 23 Ιουνίου 1930. Έλαβε πτυχίο Bachelor of Science από την Αμερικανική Ναυτική Ακαδημία το 1952, αλλά επέλεξε μια καριέρα στην Πολεμική Αεροπορία, σύμφωνα με τη βιογραφία του στη NASA. Στη συνέχεια αποφοίτησε από την Πιλοτική Σχολή Έρευνας Αεροναυπηγικής Αεροπορίας στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια και απέκτησε πτυχίο Master of Science στην Αστροναυτική το 1960 από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Πολεμικής Αεροπορίας.
Ο Eisele συνέχισε να εργάζεται ως πειραματικός δοκιμαστικός πιλότος και μηχανικός έργου στο Κέντρο Ειδικών Όπλων Πολεμικής Αεροπορίας στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Κίρτλαντ στο Νέο Μεξικό.
Το 1963, η Eisele υπέβαλε αίτηση για την τρίτη τάξη αστροναυτών της NASA. [Πώς είναι να γίνεις αστροναύτης της NASA: 10 εκπληκτικά γεγονότα]
Σε προσωπικές σημειώσεις που ανακαλύφθηκαν μετά το θάνατο του Eisele, έγραψε ότι μελετούσε σκληρά για την επιλογή και σιγουρεύτηκε ότι ήταν εξοικειωμένος με τις τεχνικές λεπτομέρειες του διαστημικού σκάφους Gemini, το σημαντικότερο διαστημικό πρόγραμμα εκείνη την εποχή.
«Ήρθα στο Χιούστον με τον εγκέφαλό μου γεμάτο με τεχνικές πληροφορίες και δεδομένα σχετικά με την αεροναυτική και τη διαστημική πτήση», έγραψε ο Eisele. Οι σημειώσεις του αποτέλεσαν τη βάση του μεταθανάτιου απομνημονεύματός του, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Η σκληρή δουλειά του Eisele απέδωσε και επιλέχθηκε να γίνει αστροναύτης της NASA τον Οκτώβριο του 1963.
Η εμπειρία της NASA
Η NASA επέλεξε την Eisele και δύο άλλους αστροναύτες, Walt Cunningham και Wally Schirra, για να πετάξουν στον Απόλλωνα 7. Η αποστολή ήρθε σε μια κρίσιμη στιγμή για τη NASA καθώς η υπηρεσία προσπαθούσε ακόμα να ανακάμψει από το τραγικό ατύχημα του Απόλλωνα 1 που σκότωσε τρεις αστροναύτες τον Ιανουάριο. 27, 1967.
Από τότε η NASA επανασχεδίασε τη μονάδα εντολών και πιστοποίησε το Apollo 7 έτοιμο για πτήση. Παρ 'όλα αυτά, ο Schirra, ο διοικητής της αποστολής, πίεσε να κρατήσει το σχέδιο αποστολής όσο το δυνατόν πιο απλό, ώστε να είναι εύκολο να δοθεί προτεραιότητα στην ασφάλεια.
Το Apollo 7 ξεκίνησε χωρίς συμβάν στις 11 Οκτωβρίου 1968, αλλά η αποστολή σύντομα έγινε δύσκολη όταν ο Schirra ανέπτυξε ένα κρύο σε τροχιά. Δεν είναι σαφές εάν και τα τρία μέλη του πληρώματος αρρώστησαν, αλλά η ασθένεια του Schirra είχε αναμφίβολα επιπτώσεις στις επιχειρήσεις του Apollo 7. Ο Schirra ακύρωσε μια προγραμματισμένη τηλεοπτική εκπομπή και τα μέλη του πληρώματος παραπονέθηκαν ότι είχαν πάρα πολλά καθήκοντα για ολοκλήρωση.
Τα παράπονα του πληρώματος επισκίασαν αυτό που κατά τα άλλα ήταν μια επιτυχημένη αποστολή. Το Apollo 7 πέτυχε όλους τους βασικούς στόχους του, με τη συμμετοχή της Eisele σε πολλούς από αυτούς. Η βιογραφία του στη NASA αναφέρει ότι πραγματοποίησε ελιγμούς που επέτρεψαν στο πλήρωμα να εξασκήσει διαδικασίες αγκυροβόλησης σε προετοιμασία για προσγειώσεις σε φεγγάρι. Το πλήρωμα δοκίμασε επίσης τον κινητήρα προωστικής μονάδας σέρβις και μέτρησε την απόδοση των συστημάτων διαστημικών σκαφών. Και, κατάφεραν ακόμη να ολοκληρώσουν πολλές τηλεοπτικές εκπομπές από το διάστημα - το πρώτο πλήρωμα που το έκανε.
Για τον διευθυντή ελέγχου της αποστολής Chris Kraft, το πιο απογοητευτικό μέρος της αποστολής Apollo 7 ήταν όταν το πλήρωμα αρνήθηκε να φορέσει τα κράνη του στο δρόμο της επιστροφής στη Γη, όπως περιέγραψε ο Kraft στο απομνημονεύμα του "Flight: My Life In Mission Control" (Dutton, 2001). Το πλήρωμα είπε ότι ήθελαν να αποφύγουν να πέσουν τα τύμπανα τους εξαιτίας της συμφόρησης, αλλά διακινδύνευαν επίσης τραυματισμό ή θάνατο εάν η καμπίνα ξαφνικά αποθαρρύνεται.
Το πλήρωμα έφτασε με ασφάλεια στη Γη στις 22 Οκτωβρίου 1968. Ο Kraft είπε ότι δεν ήθελε κανένα μέλος του πληρώματος να πετάξει ξανά στο διάστημα. Ο Σίρρα είχε ήδη προγραμματίσει τη συνταξιοδότησή του, και ο Κουνίνγκχαμ και ο Άιζελ δεν επέστρεψαν ποτέ στο διάστημα, αν και ο Άιζελ υπηρέτησε ως εφεδρικός πιλότος για το Apollo 10
Όταν ο Eisele αποσύρθηκε από την Πολεμική Αεροπορία και έφυγε από τη NASA το 1972, είχε καταγράψει 4.200 ώρες πτήσης και 260 ώρες στο διάστημα.
Μετά τη NASA
Μετά τον χρόνο του με τη NASA, ο Eisele ενήργησε ως διευθυντής του Σώματος Ειρήνης των ΗΠΑ στην Ταϊλάνδη, σύμφωνα με τη βιογραφία του NASA. Οι μεταγενέστερες θέσεις του περιελάμβαναν διευθυντή πωλήσεων για τη Marion Power Shovel Co., κατασκευαστή μεγάλου κατασκευαστικού εξοπλισμού και ήταν ιδιωτικός και εταιρικός διαχειριστής λογαριασμού για την Oppenheimer & Co., μια επενδυτική τραπεζική εταιρεία.
Ο Eisele πέθανε από καρδιακή προσβολή στις 2 Δεκεμβρίου 1987, σε ηλικία 57 ετών, κατά τη διάρκεια επαγγελματικού ταξιδιού στο Τόκιο, σύμφωνα με τη NASA. Επιβίωσε από τη δεύτερη σύζυγό του, τη Susan Eisele Black, τα δύο παιδιά του με τη Susan και τέσσερα παιδιά από έναν προηγούμενο γάμο.
Χρόνια μετά το θάνατο του Eisele, ο διαστημικός ιστορικός Francis French, ανακάλυψε ένα σχέδιο απομνημονεύματος γραμμένο από τον Eisele. Η χήρα του Eisele, η Susan, ενθάρρυνε τους Γάλλους να επεξεργαστούν και να δημοσιεύσουν το χειρόγραφο του Eisele. Όταν διάβασε την τελική εκδοχή, είπε στους Γάλλους "ήταν αν ο πρώην σύζυγός της επέστρεφε από τους νεκρούς και μιλούσε μαζί της", ανέφερε το Union-Tribune του Σαν Ντιέγκο.
Ο Γάλλος είπε στο Union-Tribune του Σαν Ντιέγκο ότι η σύνταξη του απομνημονεύματος του Eisele, με τίτλο "Apollo Pilot", ήταν "εντελώς έργο αγάπης". Κατόπιν αιτήματος της οικογένειας Eisele, όλα τα έσοδα από το βιβλίο δωρίζονται σε πρόγραμμα βιβλιοθήκης στη Φλόριντα.
