Πριν από λίγες μέρες, δημοσιεύσαμε για πιθανές ροές αλμυρού νερού στον Άρη. Αλλά περίμενε! Αποδεικνύεται ότι το διαστημικό σκάφος της NASA Mars Odyssey πρόκειται να αλλάξει την τροχιά του για να πάρει μια καλύτερη εμφάνιση.
Θα χρειαστούν σχεδόν δύο χρόνια για τη NASA για να ελιχτεί η μακρόχρονη Οδύσσεια στο σωστό σημείο, αλλά σε αυτό το σημείο οι διαχειριστές αποστολών αναμένουν ότι το διαστημικό σκάφος έχει ακόμα ένα άλλοδεκαετίαπαρατηρήσεων πριν από αυτό με βάση την τρέχουσα κατανάλωση καυσίμου Αυτό είναι υπέροχο, δεδομένου ότι το διαστημικό σκάφος εκπέμπει εικόνες από το 2001!
Η Οδύσσεια θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα κάνει αφιερωμένες πρωινές παρατηρήσεις του πλανήτη μετά από κάθε τροχιά της NASA της δεκαετίας του 1970, η οποία χρονολογεί παρατηρήσεις πίσω από την εποχή των Βίκινγκ (εκτός από μερικές ματιές από το διαστημικό σκάφος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και προηγούμενους τροχιακούς της NASA). Η πρόοδος στην απεικόνιση σημαίνει ότι θα έχουμε πολύ πιο καθαρή εικόνα του εδάφους από ποτέ.
«Η αλλαγή θα επιτρέψει την παρατήρηση των μεταβαλλόμενων θερμοκρασιών του εδάφους μετά την ανατολή και μετά το ηλιοβασίλεμα σε χιλιάδες μέρη στον Άρη», δήλωσε η NASA. «Αυτές οι παρατηρήσεις θα μπορούσαν να δώσουν πληροφορίες για τη σύνθεση του εδάφους και για τις διαδικασίες που βασίζονται στη θερμοκρασία, όπως ροές ζεστής περιόδου που παρατηρήθηκαν σε ορισμένες πλαγιές και θερμοσίφωνα που τροφοδοτούνται από την απόψυξη του πάγου διοξειδίου του άνθρακα κοντά στους πόλους του Άρη».
Ο πρώτος ελιγμός πραγματοποιήθηκε την Τρίτη (11 Φεβρουαρίου) όταν μια σύντομη εκτόξευση των κινητήρων της Οδύσσειας έκανε το διαστημικό σκάφος να πιέζεται πιο γρήγορα για μια τροχιακή αλλαγή. Θα μετακινηθεί προς αυτή την κατεύθυνση μέχρι τον Νοέμβριο του 2015, όταν οι ελεγκτές θα κάνουν άλλο ελιγμό για να το διατηρήσουν σε σταθερή θέση.
Αυτή τη στιγμή, η Οδύσσεια βρίσκεται σε μια σχεδόν πολική τροχιά που διατηρεί το τοπικό φως της ημέρας ταυτόχρονα κάτω από αυτήν. Υπήρξαν μερικές αλλαγές στο χρονοδιάγραμμα των δώδεκα ετών λειτουργίας του:
- Πρώτα έξι χρόνια (περίπου 2001-2007): Η τροχιά ήταν κυρίως στις 5 μ.μ. τοπική ηλιακή ώρα (καθώς πέταξε βορρά προς νότο) και 5 π.μ. τοπική ηλιακή ώρα στην τροχιά νότου προς βορρά. «Αυτή η τροχιά παρείχε ένα πλεονέκτημα στο φασματόμετρο Gamma Ray του τροχιά να έχει τον εξοπλισμό ψύξης του στραμμένο μακριά από τον ήλιο», δήλωσε η NASA. Εκείνη την εποχή, το φασματόμετρο βρήκε στοιχεία νερού πάγου, μέσω του φάσματος υδρογόνου.
- Επόμενα πέντε χρόνια (περίπου 2007-2012):Η τροχιά μετατοπίστηκε στις 4 μ.μ. τοπική ηλιακή ώρα από βορρά προς νότο και 4 π.μ. νότια προς βορρά. Ενώ αυτό επέτρεψε στο σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής να εξετάσει το θερμό έδαφος που έκανε τις υπογραφές των ορυκτών στο υπέρυθρο να αναδύονται πιο εύκολα, στην άλλη πλευρά του πλανήτη το σύστημα ισχύος του Οδύσσεια ήταν κάτω από μεγαλύτερη πίεση, επειδή τα ηλιακά πάνελ δεν μπορούσαν να λειτουργήσουν επίσης την πρωινή φως. Η Οδύσσεια παρέμεινε σε αυτήν την τροχιά μέχρι περίπου την προσγείωση του Curiosity το 2012, στη συνέχεια στάλθηκε σε έναν ελιγμό για να μετακινήσει την τροχιά του αργότερα μέσα στην ημέρα για να διατηρήσει τη μπαταρία σε λειτουργία.
- Τι έπεται: Μόλις η Οδύσσεια είναι στο σωστό σημείο, το διαστημικό σκάφος θα γυρίσει τις παρατηρήσεις του φωτός της ημέρας για να σαρώσει το έδαφος στις 6:45 π.μ. στο νότιο-βόρειο τμήμα της τροχιάς. Το διαστημικό σκάφος είχε ήδη πάει προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά ο νέος ελιγμός το φτάνει λίγο νωρίτερα.
«Δεν ξέρουμε ακριβώς τι θα βρούμε όταν φτάνουμε σε μια τροχιά όπου βλέπουμε το πρωί αμέσως μετά την ανατολή του ηλίου», δήλωσε ο Philip Christensen του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο οποίος είναι ο κύριος ερευνητής του THEMIS και το άτομο που πρότεινε την κίνηση . «Μπορούμε να αναζητήσουμε εποχιακές διαφορές. Οι ομίχλες είναι πιο συχνές το χειμώνα ή την άνοιξη; Θα δούμε συστηματικά. Θα παρατηρήσουμε σύννεφα σε ορατό φως και θα ελέγξουμε τη θερμοκρασία του εδάφους σε υπέρυθρες ακτίνες. "
«Γνωρίζουμε ότι σε μέρη, ο παγετός διοξειδίου του άνθρακα σχηματίζεται όλη τη νύχτα», πρόσθεσε. «Και μετά εξαφανίζεται αμέσως μετά την ανατολή του ηλίου. Πώς θα μοιάζει αυτή η διαδικασία σε δράση; Πώς θα συμπεριφερόταν; Δεν έχουμε παρατηρήσει ποτέ αυτό το φαινόμενο άμεσα. "
Πηγές: NASA Jet Propulsion Laboratory και Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
