CAPE CANAVERAL - Μετά την καταγραφή του χρόνου πτήσης αξίας ενός έτους στο διάστημα, το διαστημικό λεωφορείο Discovery ολοκλήρωσε μια ιστορική καριέρα αγγίζοντας με ασφάλεια στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA (KSC) στη Φλόριντα στις 11:57 π.μ. Το λεωφορείο προσγειώθηκε στο Shuttle Landing της KSC Διευκόλυνση στον διάδρομο 15.
Η τελική αποστολή του Discovery ήταν μια πτήση εφοδιασμού προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το λεωφορείο παρέδωσε το Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM) στο φυλάκιο σε τροχιά. Μεταξύ άλλων, το PMM μετέφερε το πρώτο ανθρωποειδές ρομπότ στο διάστημα - το Robonaut-2 (R2) μέσα. Το R2 είναι επίσης το πρώτο ρομπότ που οι ΗΠΑ έχουν πετάξει στο ISS.
Το πλήρωμα που πέταξε το Discovery στην τελική της αποστολή αποτελείται από τον διοικητή Steve Lindsey, τον πιλότο, τον Eric Boe και τους ειδικούς αποστολής. Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt και Stephen Bowen. Ο Μπόουεν στην πραγματικότητα δεν ήταν προγραμματισμένος να πετάξει αυτήν την αποστολή. Ήταν αντικαταστάτης της τελευταίας στιγμής για τον Tim Kopra που έσπασε το γοφό του σε ατύχημα με ποδήλατο τον Ιανουάριο.
Το προβάδισμα στην τελική αποστολή του Discovery ήταν γεμάτο με τεχνικά εμπόδια που έπρεπε να ξεπεράσουν οι μηχανικοί της NASA πριν από τη βροντή του λεωφορείου για τελευταία φορά σε τροχιά. Στην προσπάθεια εκτόξευσης στις 5 Νοεμβρίου, μια διαρροή στο Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) προκάλεσε καθαρισμό. Μετά την επιθεώρηση, οι τεχνικοί βρήκαν ένα τμήμα αφρού στην εξωτερική δεξαμενή του λεωφορείου - αυτό τους οδήγησε να ανακαλύψουν πολλές, μικρές ρωγμές στο σώμα αλουμινίου της ίδιας της εξωτερικής δεξαμενής.
Όταν το Discovery είχε οριστεί να κυκλοφορήσει στις 24 Φεβρουαρίου, ένα ζήτημα εύρους εμφανίστηκε την τελευταία στιγμή σχεδόν καθαρίζοντας την κυκλοφορία. Εκκαθαρίστηκε με λίγα δευτερόλεπτα.
Το αρχείο σέρβις του Discovery είναι ξεχωριστό. Κάθε φορά που η NASA είχε μια κρίσιμη αποστολή να πετάξει - το Discovery πήρε το νεύμα. Ο τροχιάς μετέφερε τον γερουσιαστή Jake Garn, καθώς και τον πρώην αστροναύτη του Ερμή και τον γερουσιαστή John Glenn σε τροχιά. Έδωσε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble στο διάστημα. Και επέστρεψε το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ σε τροχιά, δύο φορές, μετά τα ατυχήματα του Challenger και της Κολούμπια.
«Αν σκέφτεστε ένα όχημα ηλικίας 27 ετών, δεν θα δείτε ποτέ ένα όχημα που δεν θα επιστρέψει ποτέ χωρίς ελαττώματα, ωστόσο η Discovery έκανε ακριβώς αυτό, λειτούργησε άψογα», δήλωσε ο Διοικητής Steve Lindsey κατά την προσγείωση. «Αυτό είναι ένα αφιέρωμα στην ομάδα του Διαστημικού Κέντρου του Κένεντι.»
Η επόμενη φάση της καριέρας του Discovery είναι η συνταξιοδότηση. τώρα θα κατευθυνθεί στο Steven F. Udvar Hazy Center του Ινστιτούτου Smithsonian στην Ουάσιγκτον, όπου θα παρουσιαστεί. Το Discovery θα λάβει τη θέση όπου βρίσκεται το Discovery.
"Το Discovery είναι ένα καταπληκτικό διαστημικό σκάφος και έχει υπηρετήσει καλά τη χώρα της", δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA, Charles Bolden. «Η επιτυχία αυτής της αποστολής και εκείνων που προηγήθηκαν είναι μια απόδειξη για την επιμέλεια και την αποφασιστικότητα όλων όσων έχουν εργαστεί στο Discovery και στο Πρόγραμμα Space Shuttle, εδώ και πολλά χρόνια. Καθώς γιορτάζουμε τα πολλά επιτεύγματα αυτού του υπέροχου πλοίου, προσβλέπουμε σε μια συναρπαστική νέα εποχή ανθρώπινης διαστημικής πτήσης που βρίσκεται μπροστά μας. "
Απομένουν μόνο δύο αποστολές στο πρόγραμμα μεταφοράς, το STS-134 επί του σκάφους Endeavour που πρόκειται να πετάξει στις 19 Απριλίου και το STS-135, το οποίο θα πετάξει η Atlantis στις 28 Ιουνίου.
