Το φεγγάρι του Δία που φιλοξενεί τον ωκεανό, όπως απεικονίζεται από το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech / SETI Institute)
Εάν υπάρχει ζωή κολύμπι στο σκοτεινό, ψυχρό ωκεανό του Ο Δίας φεγγάρι Europa, μια επερχόμενη αποστολή της NASA θα μπορούσε να την μυρίσει.
Το πρακτορείο Διαστημικό σκάφος Europa Clipper έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στα μέσα της δεκαετίας του 2020 σε μια αποστολή να χαρακτηρίσει τη θάλασσα του παγετού φεγγαριού και τις δυνατότητες φιλοξενίας της. Αλλά ο Clipper είναι ικανός να κάνει ακόμα μεγαλύτερες ανακαλύψεις, αν όλα ταιριάζουν σωστά.
"Είμαστε μια αποστολή βιωσιμότητας. Προσπαθούμε να καταλάβουμε, είναι η Ευρώπη ένα κατοικήσιμο περιβάλλον;" Ο επιστήμονας του έργου Europa Clipper, Robert Pappalardo, του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια, δήλωσε την Τετάρτη (23 Οκτωβρίου) στο 70ο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο (IAC) στην Ουάσινγκτον, D.C.
«Δεν είμαστε μια αποστολή αναζήτησης ζωής», πρόσθεσε ο Παππαλάρδο. "Αλλά, εάν το εσωτερικό της Ευρώπης ήταν πλούσιο σε οργανικά μικρόβια που χύνονταν από αυτό, θα μπορούσαμε να πούμε από τα φασματικά μάζα - πιθανώς, πιθανώς - ότι αισθανόμαστε τη ζωή. Αυτό είναι μακρόχρονο, αλλά δεν είναι αδύνατο."
Ο Pappalardo αναφερόταν σε μετρήσεις που έγιναν από το φασματόμετρο μάζας του Clipper, ένα από τα εννέα επιστημονικά όργανα που θα φέρει ο ανιχνευτής. Τα φασματόμετρα μάζας προσδιορίζουν τις μάζες των ιόντων (φορτισμένα άτομα και μόρια) σε ένα δείγμα, βοηθώντας τους επιστήμονες να προσδιορίσουν τι είναι αυτά τα ιόντα.
Ο Clipper θα συλλέξει αυτά τα δείγματα κατά τη διάρκεια δεκάδων flybys της Ευρώπης, τις οποίες ο ανιχνευτής θα κάνει από τον Δία σε τροχιά κατά τη διάρκεια της 3,5ετούς λειτουργίας του. Ο κύκλος της Ευρώπης δεν ήταν μια βιώσιμη επιλογή, δεδομένου ότι έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας γύρω από το φεγγάρι, είπαν τα μέλη της ομάδας αποστολής.
Τα δείγματα θα προέρχονται από τη σοφιστική ατμόσφαιρα της Ευρώπης και, ελπίζει η ομάδα, από λοφία υδρατμών και άλλα υλικά που κυματίζουν από την επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού. Επιστήμονες έχουν εντοπίσει αποδείξεις τέτοιων λοφίων σε πολλές περιπτώσεις, αλλά η ύπαρξή τους δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.
"Νωρίς στην αποστολή, ψάχνουμε για λοφία και προσπαθούμε να καταλάβουμε, είναι αληθινά; Είναι εκεί; Πού είναι; Είναι σποραδικά ή συνεχώς ενεργά;" Είπε ο Παπάρντο.
"Και ίσως να περάσουμε τυχαία ένα λοφίο, ή ίσως θα μπορέσουμε να προσαρμόσουμε ελαφρώς την τροχιά για να περάσουμε από ένα λοφίο", πρόσθεσε. "Και αν το κάνουμε, τότε τα in situ όργανα μας, ειδικά το φασματόμετρο μάζας και ο ανιχνευτής σκόνης, θα μπορούν να δοκιμάσουν αυτό το υλικό με ακραίες λεπτομέρειες για να αναζητήσουν οργανικά υλικά και να κατανοήσουν τη λεπτομερή χημεία του εσωτερικού της Europa."
Ο Pappalardo προειδοποίησε ότι τα λοφία της Ευρώπης, αν πράγματι υπάρχουν, μπορεί να είναι πολύ διαφορετικά από το επιβεβαιωμένο που προέρχεται από τη νότια πολική περιοχή του παγωμένου φεγγαριού του Κρόνου Enceladus. ο Λοφίο Enceladus παράγεται από ισχυρά geyser που ανατινούν συνεχώς υλικό από τον υποθαλάσσιο ωκεανό του δορυφόρου του Κρόνου στο διάστημα. Αν και το υλικό Europa μπορεί να προέρχεται από τον ωκεανό του, η πηγή θα μπορούσε επίσης να είναι λίμνες υγρού νερού μέσα στο κέλυφος πάγου του φεγγαριού, δήλωσε ο Pappalardo.
Και τόνισε ότι η δειγματοληψία λοφίων δεν θα κάνει ούτε θα σπάσει την αποστολή του Clipper.
"Αυτή είναι ουσιαστικά η επιστήμη του μπόνους, που δεν απαιτείται από την αποστολή", δήλωσε ο Παπταλάρδο. "Αλλά σίγουρα ελπίζω να συμβεί."
Τα άλλα όργανα που μεταφέρει το ηλιακό τροφοδοτικό Clipper, του οποίου το συνολικό κόστος αποστολής εκτιμάται σε περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια, περιλαμβάνουν ένα μαγνητόμετρο και ένα όργανο ραντάρ, το οποίο θα επιτρέψει στην ομάδα να χαρακτηρίσει λεπτομερώς το ωκεανό και το κέλυφος του Europa, αντίστοιχα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο ωκεανός έχει βάθος περίπου 50 μίλια και το κέλυφος πάγου περίπου 13 μίλια (20 χλμ.) Πάχος, αλλά αυτές είναι εκτιμήσεις και σίγουρα θα υπάρξει περιφερειακή διακύμανση.
Σε περίπτωση που απλώς μπήκατε σε αυτήν την τελευταία πρόταση: Ένας ωκεανός βάθους 50 μιλίων είναι πολύ εκπληκτικός, λαμβάνοντας υπόψη ότι βαθύτερο σημείο στον πυθμένα της Γης είναι μόλις 7 μίλια (11 χλμ.) κάτω από τα κύματα. Με πλάτος 1.900 μίλια (3.000 χλμ.), Η Ευρώπη είναι μικρότερη από το φεγγάρι της Γης, αλλά θεωρείται ότι φιλοξενεί διπλάσιο υγρό νερό από την επιφάνεια του πλανήτη μας.
Ο ωκεανός της Ευρώπης πιστεύεται επίσης ότι έρχεται σε επαφή με τον βραχώδη πυρήνα της σελήνης, επιτρέποντας ενδεχομένως ένα ευρύ φάσμα ενδιαφέρων και πολύπλοκων χημικών αντιδράσεων. Ως αποτέλεσμα, η Ευρώπη θεωρείται ευρέως ως ένα από τα καλύτερα στοιχήματα για το ηλιακό σύστημα εξωγήινη ζωή. Άλλοι στη σύντομη λίστα περιλαμβάνουν τον τεράστιο φεγγάρι Τιτάνα του Εγκέλαδου και του Κρόνου, ο οποίος έχει θάλασσες υδρογονάνθρακα στην επιφάνειά του και πιθανότατα θαμμένος ωκεανός υγρού νερού.
Το Clipper θα γεμίσει επίσης ισχυρές κάμερες, οι οποίες θα τραβήξουν φωτογραφίες με ανάλυση περίπου 1,6 πόδια (0,5 μέτρα) ανά pixel. Αυτό είναι 10 φορές πιο ευκρινές από τις καλύτερες υπάρχουσες εικόνες της επιφάνειας της Ευρώπης, οι οποίες τραβήχτηκαν από το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA, δήλωσε ο Pappalardo. Ο Γαλιλαίος σε τροχιά γύρω από τον Δία από το 1995 έως το 2003.
Ενώ οι φωτογραφίες του Clipper θα είναι αρκετά αποκαλυπτικές από μόνες τους, θα πρέπει επίσης να βοηθήσουν στο άνοιγμα του δρόμου για το επόμενο βήμα στην εξερεύνηση του Europa: κτηνοτρόφος ότι το Κογκρέσο ανέθεσε στη NASA να αναπτυχθεί. Τα δεδομένα του Clipper θα βοηθήσουν τους ερευνητές να εντοπίσουν τα καλά μέρη για την αποστολή της προσγείωσης, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. (Η αποστολή Lander παραμένει μια ιδέα προς το παρόν, ωστόσο, δεν είναι επίσημα στην υποδοχή της NASA.)
Η NASA στοχεύει εδώ και πολύ καιρό μια απογείωση το 2023 για τον Europa Clipper. Το Κογκρέσο είπε στο πρακτορείο να ξεκινήσει την αποστολή χρησιμοποιώντας το ισχυρό της NASA Σύστημα εκτόξευσης χώρου (SLS) megarocket, το οποίο θα επέτρεπε στον Clipper να ταξιδέψει απευθείας στον Δία και να φτάσει εκεί μετά από μόλις 2,4 χρόνια πτήσης.
Ωστόσο, το SLS βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη και έχει αντιμετωπίσει πολλές καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους. Επιπλέον, η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα πρώτα τρία οχήματα SLS για τη δική της Πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης Artemis. Ως αποτέλεσμα, το πρώτο SLS που διατίθεται για χρήση από τον Clipper δεν θα είναι έτοιμο μέχρι το 2025 το νωρίτερο, κατέληξε πρόσφατα το Γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή (OIG) της NASA.
ο Συνεπώς, συνιστάται η OIG ότι πρέπει να επιτραπεί στη NASA να εξετάσει το ενδεχόμενο να εκτοξεύσει το Clipper σε έναν εμπορικό πύραυλο, όπως το Falcon Heavy της SpaceX ή το Delta IV Heavy της United Launch Alliance. Αυτά τα οχήματα δεν είναι τόσο ισχυρά όσο αναμένεται να είναι το SLS, οπότε για την εμπορική διαδρομή θα χρειαζόταν μια διαφορετική τροχιά για το Clipper - έναν κυκλικό κόμβο που χρησιμοποιεί πλανητικές "ασκήσεις βαρύτητας" και διαθέτει συνολικό χρόνο διέλευσης σχεδόν έξι ετών, σύμφωνα με την έκθεση OIG.
- Η αποστολή Europa Clipper της NASA στο Icy Moon του Δία καθαρίζει το μεγάλο εμπόδιο στο Path to Launch
- Νερό λοφία στην Ευρώπη: Η ανακάλυψη στις εικόνες
- Φωτογραφίες: Τα Γαλιλαία φεγγάρια του Δία
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
