Τα μικροσκοπικά σωληνοειδή απολιθώματα που βρίσκονται στη Νεβάδα μπορεί να περιέχουν τα παλαιότερα πεπτικά συστήματα που βρέθηκαν ποτέ.
Τα απολιθώματα χρονολογούνται από περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο χρόνια, μέχρι την ύστερη περίοδο Ediacaran. Αυτό τους καθιστά περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερους από τα επόμενα παλαιότερα απολιθωμένα έντερα που καταγράφονται. Πιο σημαντικό από την ηλικία τους είναι ότι αυτά τα απολιθωμένα έντερα θα μπορούσαν τελικά να εντοπίσουν την ταυτότητα ενός από τους πιο διαδεδομένους τύπους ζώων πριν από την έκρηξη του Καμπριανού, την ταχεία διαφοροποίηση της ζωής που συνέβη λίγο μετά το τέλος του Ediacaran.
"Είναι ένα μοναδικό χρονικό πλαίσιο, επειδή υπάρχει ανάμεσα στους περίεργους του Ediacaran. Δεν ξέρουμε τι είναι, είναι ζώα που μοιάζουν με τσάντες και ίσως δεν είναι ζώα, ίσως απλώς σύνθετα ευκαρυωτικά - υπάρχουν μεταξύ αυτών και αυτό που γνωρίζουμε από τον Cambrian, το οποίο μπορούμε να αναγνωρίσουμε ως ζωική ζωή ", δήλωσε ο James Schiffbauer, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μισσούρι, ο οποίος ηγήθηκε της νέας έρευνας.
Αν ο Schiffbauer και οι συνάδελφοί του έχουν δίκιο, τα κότσια ανήκαν σε ένα ζώο που έμοιαζε με το σκουλήκι της σύγχρονης εποχής.
Σκουλήκι κοραλλιών ή σωλήνων;
Τα απολιθώματα προέρχονται από την κομητεία Nye, στη νότια Νεβάδα. Χρονολογούνται από 550 έως 539 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό ήταν το τέλος της Ediacaran, της εποχής κατά την οποία γεννήθηκε η πρώτη πολύκυκλα ζωή. Η ζωή εκείνη την εποχή ήταν παράξενη και δύσκολη να ταξινομηθεί με σύγχρονα πρότυπα. τα περισσότερα απολιθώματα αυτών των οργανισμών μοιάζουν με φύλλα, σωλήνες ή αόριστα στρογγυλές σακούλες.
Μεταξύ των πιο συνηθισμένων απολιθωμάτων από την ύστερη Ediacaran είναι μια ομάδα που ονομάζεται cloudinomorphs. Τα απολιθώματα τους βρίσκονται παγκοσμίως, ο Schiffbauer είπε στη Live Science και μοιάζουν με μικρούς σωλήνες. Πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς είχαν ανοργανοποιημένα κελύφη από ανθρακικό ασβέστιο, όπως και τα κοχύλια σήμερα. Αλλά οι παλαιοντολόγοι δεν κατάφεραν να καταλάβουν τι ήταν αυτές οι νεφελώδεις μορφές. Έχουν προτείνει τα πάντα, από τα σφουγγάρια έως τα φύκια, δήλωσε ο Schiffbauer, αλλά οι κυριότερες υποθέσεις είναι ότι οι νεκροταφείροι ήταν είτε cnidarians, όπως το σημερινό κοράλλι, ή annelids, όπως τα σύγχρονα σκουλήκια.
Τα απολιθώματα της Νεβάδα πρόσφεραν την ευκαιρία να απαντήσουν σε αυτή την ερώτηση. Σε αντίθεση με άλλες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, τα απολιθώματα από τη Νεβάδα είναι ακόμα κοίλα. Μετά το θάνατο των νεφών, οι μαλακοί ιστοί τους συντηρούνται συνήθως με πυρίτιδα, μια διαδικασία που δημιουργεί ένα λαμπερό πυρίτη από το ζωντανό πλάσμα. Για οποιονδήποτε γεωχημικό λόγο, ο πυρίτης δεν πλήρωσε πλήρως τους σωλήνες των σύννεφων νεφρών, επιτρέποντας στους ερευνητές να δουν τους μαλακούς ιστούς μέσα.
Η συν-συγγραφέας της μελέτης, Tara Selly, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μισσούρι, βρήκε το πρώτο από αυτά τα απολιθωμένα έντερα. Εκπαιδεύτηκε να χρησιμοποιήσει το νέο μικροσκόπιο ακτίνων Χ του πανεπιστημίου και πήρε ένα απολιθωμένο ορυκτό, για να εξασκήσει.
"Αποδεικνύεται ότι το πρώτο που κοίταξα είχε ένα έντερο σε αυτό", δήλωσε ο Selly στο Live Science.
Πρόωρο ζώο
Δεδομένου ότι οι ερευνητές μελέτησαν περισσότερα απολιθώματα, βρήκαν όλο και περισσότερα σωληνωτά έντερα μέσα τους, πολλά καλύτερα διατηρημένα από το πρώτο δείγμα. Μελετούσαν την ορυκτή δομή της συντήρησης και διαπίστωσαν ότι ταιριάζει με αυτό που παρατηρείται στη διατήρηση του εντέρου από τα πιο πρόσφατα απολιθώματα του Cambrian.
Ο εντοπισμός του μαλακού ιστού ως έντερο φαίνεται να είναι μια εύλογη εξήγηση για αυτό που είδαν οι ερευνητές, αν και θα χρειαστεί περισσότερη δουλειά για να επιβεβαιωθεί ότι ο ιστός είναι πραγματικά από το έντερο του οργανισμού, δήλωσε ο Shuhai Xiao, γεωβιολόγος της Virginia Tech, Ediacaran απολιθώματα και δεν συμμετείχε στην τρέχουσα έρευνα. "Εάν αυτή η ερμηνεία είναι σωστή, αυτό έχει κάποιες πραγματικά ενδιαφέρουσες επιπτώσεις", δήλωσε ο Xiao Live Science.
Το πρωταρχικό είναι ότι το έντερο μοιάζει με ένα σωλήνα, όχι σαν ένα σακί με ένα ανοιχτό άκρο. Οι κτηνίατροι, όπως τα κοράλλια, έχουν έντερο με ένα άνοιγμα που λειτουργεί τόσο ως στόμα όσο και ως πρωκτό. Τα Annelids, όπως τα σκουλήκια, έχουν δύο ξεχωριστά ανοίγματα: ένα στόμα και έναν πρωκτό. Το τελευταίο είναι μια πιο προηγμένη διάταξη που επιτρέπει την εξέλιξη ενός κατακερματισμένου πεπτικού συστήματος, όπως αυτό στον άνθρωπο, δήλωσε ο Xiao.
"Ένας σωλήνας θα μας έλεγε ότι είναι πιθανώς σκουλήκι", είπε ο Schiffbauer.
Αυτό είναι ένα συναρπαστικό εύρημα επειδή οι νεκροταφίδες επιβίωσαν σε μαζική εξαφάνιση στο τέλος του Ediacaran. Οι αιτίες αυτής της μαζικής εξαφάνισης είναι ασαφείς, αλλά η εκτεταμένη έλλειψη οξυγόνου στους ωκεανούς της Γης μπορεί να έχει καταπνίξει τις περισσότερες μορφές ζωής Ediacaran.
"Αυτές είναι οι κάτοχοι," είπε ο Schiffbauer για τους νεκρούς. Είναι επίσης ένα νήμα που θα μπορούσε ενδεχομένως να συνδέσει τον εξωγήινο κόσμο του Ediacaran με τα αναγνωρίσιμα ζώα που τελικά εξελίχθηκαν στη ζωή που φιλοξενεί η Γη σήμερα.
"Προσπαθούμε να εργαστούμε για την κατανόηση αυτού του χρονικού πλαισίου λίγο καλύτερα ως την αυγή των ζώων", δήλωσε ο Schiffbauer.
Τα ευρήματα εμφανίζονται σήμερα (10 Ιανουαρίου) στο Journal Nature Communications.
