Η αποστολή Cassini-Huygens πλησιάζει στο τέλος της.
Το Cassini ξεκίνησε το 1997 και έφτασε στον Κρόνο το 2004. Θα τερματίσει την αποστολή του βυθίζοντας τον γίγαντα φυσικού αερίου. Αλλά πριν από αυτό, θα βουτήξει στους δακτυλίους του Κρόνου συνολικά 20 φορές.
Η πρώτη κατάδυση μέσω των δαχτυλιδιών μόλις ολοκληρώθηκε και αντιπροσωπεύει την αρχή της τελικής φάσης αποστολής του Cassini. Στις 4 Δεκεμβρίου στις 5:09 PST, ο ανιχνευτής 2.150 kg, με πλουτώνιο, διέσχισε έναν ελαφρύ και σκονισμένο δακτύλιο που δημιουργήθηκε από τα φεγγάρια Janus και Epimetheus. Αυτό το έφερε σε απόσταση 11.000 χλμ. Από τον δακτύλιο F του Κρόνου.
Αν και το τέλος μιας αποστολής μπορεί να φαίνεται λυπηρό, οι άνθρωποι πίσω από την αποστολή είναι ενθουσιασμένοι για αυτήν την τελική φάση, μια σειρά από στενές συναντήσεις με τις πιο εικονικές δομές στο Ηλιακό μας Σύστημα: τα λαμπρά δαχτυλίδια του Κρόνου.
"Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη στιγμή σε αυτό που είναι ήδη ένα συναρπαστικό ταξίδι." - Linda Spilker, NASA / JPL
«Χρειάστηκαν χρόνια σχεδιασμού, αλλά τώρα που είμαστε επιτέλους εδώ, ολόκληρη η ομάδα του Cassini είναι ενθουσιασμένη που αρχίζει να μελετά τα δεδομένα που προέρχονται από αυτές τις τροχιές που βόσκουν δακτυλίους», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini στο JPL. "Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη στιγμή σε αυτό που είναι ήδη ένα συναρπαστικό ταξίδι."
Ακόμη και περιστασιακοί οπαδοί των διαστημικών ειδήσεων έχουν απολαύσει τη σταθερή ροή των καραμελών από το Cassini. Αλλά αυτή η πρώτη τροχιά μέσω των δακτυλίων του Κρόνου αφορά περισσότερο την επιστήμη παρά τις εικόνες. Οι κάμερες του ανιχνευτή κατέλαβαν εικόνες 2 ημέρες πριν περάσουν από το επίπεδο των δακτυλίων, αλλά όχι κατά την πλησιέστερη προσέγγιση. Σε μελλοντικές τροχιές βοσκής, η Cassini θα μας δώσει μερικές από τις καλύτερες απόψεις των εξωτερικών δακτυλίων του Κρόνου και μερικά από τα μικρά φεγγάρια που βρίσκονται εκεί.
Το Cassini είναι κάτι περισσότερο από όμορφες εικόνες. Είναι ένας ζωτικός κρίκος σε μια σειρά αποστολών που έχουν ανοίξει την κατανόησή μας για το Ηλιακό Σύστημα που κατοικούμε. Ακολουθούν μερικές από τις σημαντικές ανακαλύψεις του Cassini:
Η αποστολή Cassini ανακάλυψε 7 νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Η Μεθόνη, το Παλλήνιο και τα Πολυδεύσματα ανακαλύφθηκαν όλα το 2004. Οι Δάφνης, Άνθε και Αιγαίο ανακαλύφθηκαν μεταξύ 2005 και 2009. Το τελευταίο φεγγάρι ονομάζεται S / 2009 S 1.
Το 2014, η NASA ανέφερε ότι ακόμη ένα νέο φεγγάρι μπορεί να σχηματίζεται στο δαχτυλίδι του Κρόνου Α.
Ο προσγειωμένος Huygens αποσπάστηκε από τον τροχιογράφο του Cassini την ημέρα των Χριστουγέννων 2004. Προσγειώθηκε στην ψυχρή επιφάνεια του φεγγαριού Titan του Κρόνου μετά από κάθοδο 2 1/2 ωρών. Ο εκφορτωτής έστειλε 350 εικόνες της καταγωγής του Τιτάνα στην επιφάνεια. Ένα ατυχές σφάλμα λογισμικού προκάλεσε την απώλεια άλλων 350 εικόνων.
Ο Cassini έπαιξε αρκετά flybys του φεγγαριού Enceladus. Το πρώτο ήταν το 2005 και το τελευταίο το 2015. Η ανακάλυψη των λοφίων πάγου και ενός αλμυρού υγρού ωκεανού ήταν τεράστια για την αποστολή. Η παρουσία υγρού νερού στο Enceladus το καθιστά ένα από τα πιο πιθανά μέρη για να υπάρχει μικροβιακή ζωή στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Κάθε μια από τις τελικές τροχιές που βόσκουν το Cassini θα διαρκέσουν μία εβδομάδα. Η τελική τροχιά του Cassini θα την φέρει κοντά στον Titan φεγγάρι του Κρόνου. Αυτή η συνάντηση θα αλλάξει την πορεία του Κασίνι. Ο Cassini θα πηδήξει πάνω από τους δακτυλίους και θα κάνει το πρώτο από τα 22 βολές μέσω του κενού μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του.
Τον Σεπτέμβριο του 2017, ο ανιχνευτής Cassini θα φτάσει τελικά στο τέλος της επικής του αποστολής. Προκειμένου να αποφευχθεί οποιαδήποτε πιθανή μόλυνση των φεγγαριών του Κρόνου, ο ανιχνευτής θα κάνει μια τελευταία υπέροχη βουτιά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, μεταδίδοντας δεδομένα έως ότου καταστραφεί.
Η αποστολή Cassini είναι μια κοινή αποστολή μεταξύ της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, της NASA και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος.
