Είναι δύσκολο να μελετήσετε τι κάνει ένας αστεροειδής αντίκτυπος σε πραγματικό χρόνο, καθώς θα πρέπει να κοιτάτε στο σωστό σημείο τη σωστή στιγμή. Ακολουθεί μια διασκεδαστική ιδέα στο βίντεο - ρίχνοντας σταγόνες νερού σε κοκκώδη σωματίδια, παρόμοια με αυτά που θα βρείτε σε μια παραλία. Τα αποτελέσματα, λένε οι ερευνητές, μοιάζουν εκπληκτικά με τη «μορφολογία του κρατήρα».
Μια γρήγορη προσοχή - η ομοιότητα δεν είναι τελείως τέλεια. Οι σταγόνες βροχής είναι πολύ μικρότερες και χτυπούν το έδαφος με πολύ χαμηλότερη ταχύτητα από ό, τι θα δείτε έναν αστεροειδή χτυπήματος στην επιφάνεια της Γης. Αλλά όπως εξηγούν οι συγγραφείς σε μια πρόσφατη περίληψη, υπάρχει αρκετό για να κάνουν φωτογραφία υψηλής ταχύτητας και να κάνουν παρεκτάσεις.
Παρόλο που ο μηχανισμός κοκκώδους κραδασμού από στερεές σφαίρες έχει διερευνηθεί καλά, οι γνώσεις μας σχετικά με την κοκκώδη πρόσφυση με υγρές σταγόνες εξακολουθούν να είναι πολύ περιορισμένες. Εδώ, συνδυάζοντας φωτογράφηση υψηλής ταχύτητας με προφίλ ακτινοβολίας λέιζερ υψηλής ακρίβειας, διερευνούμε τη δυναμική κρούσης πτώσης υγρού σε κοκκώδη επιφάνεια και παρακολουθούμε τη μορφολογία των προκύπτοντων κρατήρων κρούσης. Παραδόξως, διαπιστώνουμε ότι παρά την τεράστια διαφορά ενέργειας και μήκους, η κοκκώδης πρόσκρουση με υγρά σταγόνες ακολουθεί την ίδια ενεργειακή κλιμάκωση και αναπαράγει την ίδια μορφολογία κρατήρα με εκείνη των αστεροειδών κρατήρων πρόσκρουσης.
Υπάρχουν φυσικά και άλλοι τρόποι κατανόησης του τρόπου σχηματισμού των κρατήρων. Ένα συνηθισμένο είναι να τα κοιτάζουμε σε «αερομεταφερόμενα» σώματα όπως η Σελήνη, η Βέστα ή η Ceres - και ότι ο τελευταίος κόσμος θα είναι υπό εκτεταμένη μελέτη τον επόμενο χρόνο. Το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA βρίσκεται στο δρόμο προς τον νάνο πλανήτη αυτή τη στιγμή και θα φτάσει εκεί το 2015 για να προσφέρει τις πρώτες προβολές υψηλής ανάλυσης της επιφάνειάς του.
Οι ερασιτέχνες μπορούν ακόμη και να συνεργαστούν με επαγγελματίες από αυτή την άποψη συμμετέχοντας στο Cosmoquest, έναν οργανισμό που φιλοξενεί τους Moon Mappers, Planet Mappers: Mercury και Asteroid Mappers: Vesta - όλα τα παραδείγματα σωμάτων σε κενό με κρατήρες πάνω τους.
Η έρευνα παρουσιάστηκε στην ετήσια συνάντηση του τμήματος APS της Fluid Dynamics και δημοσιεύθηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Ήταν επικεφαλής του Runchen Zhao στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα.
