Σήμερα το πρωί στις 4:40 π.μ. EDT, το διαστημικό σκάφος MESSENGER πέρασε μόλις 200 χιλιόμετρα (124 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Ερμή καθώς έκανε τη δεύτερη πτήση της αποστολής. Αυτό το flyby πρέπει να παρέχει την πρώτη παγκόσμια προοπτική του Ερμή, καθώς, αν όλα πήγαν καλά, θα έπρεπε να έχουμε συνολικά εικόνες που καλύπτουν περίπου το 95 τοις εκατό του πλανήτη. «Αυτό το δεύτερο flyby θα μας δείξει μια εντελώς νέα περιοχή της επιφάνειας του Ερμή, απέναντι από την πλευρά του πλανήτη που είδαμε κατά την πρώτη», δήλωσε η Louise M. Prockter, επιστήμονας για την αποστολή.
Εάν ψάχνετε εικόνες και δεδομένα από το flyby εδώ, λυπάμαι που απογοητεύσατε, αλλά τα δεδομένα θα μεταδοθούν στη Γη μόνο μετά την ολοκλήρωση όλων των επιστημονικών παρατηρήσεων. Έτσι, προς το παρόν, ακόμη και η επιστημονική ομάδα MESSENGER πρέπει να περιμένει. Αλλά οι επιστήμονες ήδη εξερευνούν με ανυπομονησία τις εικόνες οπτικής πλοήγησης που αποκτήθηκαν λίγο πριν από το flyby. Εμφανίζεται εδώ μια εικόνα Narrow Angle Camera (NAC) από το όγδοο και τελευταίο σύνολο εικόνας οπτικής πλοήγησης, που λήφθηκε περίπου 14,5 ώρες πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση του flyby.
Όπως και στα προηγούμενα επτά σετ, ο Ερμής εμφανίζεται ως μια λεπτή ηλιόλουστη ημισέληνος. Αν και μεγάλο μέρος του υδραργύρου βρίσκεται στο σκοτάδι σε αυτήν την εικόνα, το ορατό τμήμα δεν είχε ξαναδεί ποτέ το διαστημικό σκάφος. Αυτό το τμήμα της επιφάνειας του Mercury δεν προβλήθηκε σε κανένα από τα τρία flybys του Mariner 10 ή κατά τη διάρκεια του πρώτου flyby του MESSENGER νωρίτερα αυτό το έτος. Το πρόσφατα απεικονισμένο έδαφος δείχνει ένα ευρύ φάσμα γεωλογικών χαρακτηριστικών και οι επιστήμονες τα έχουν επισημάνει στην εικόνα. Κοντά στο βόρειο άκρο του πλανήτη, εντοπίζονται εκτεταμένες λείες πεδιάδες, πιθανώς ηφαιστειακής προέλευσης. Ένας κοντινός κρατήρας είναι το πιο φωτεινό χαρακτηριστικό που φαίνεται στην εικόνα, υποδηλώνοντας μια σχετικά νεαρή ηλικία. Στη νότια περιοχή, μια μεγάλη λεκάνη φαίνεται με ομαλό δάπεδο, πιθανότατα επίσης προϊόν ηφαιστείου. Ένα μεγάλο σπάσιμο που φαίνεται να διαπερνά αυτήν τη λεκάνη μπορεί να έχει σχηματιστεί καθώς ο Ερμής ψύχεται και συστέλλεται.
Για αυτό το flyby, το MESSENGER ήταν ένα «πράσινο» διαστημικό σκάφος - που σημαίνει ότι δεν απαιτούσε την πυροδότηση των προωθητών του για να πετάξει ακριβώς εκεί όπου οι επιστήμονες ήθελαν να κάνουν παρατηρήσεις. Αντ 'αυτού, οι μηχανικοί χρησιμοποίησαν έναν τύπο «ηλιακής ιστιοπλοΐας», για να καθοδηγήσουν το διαστημικό σκάφος. «Δεν υπάρχει σταθμός ανεφοδιασμού στον διαπλανητικό χώρο, οπότε έχουμε κολλήσει με την ποσότητα καυσίμου που είχαμε κατά την εκτόξευση», δήλωσε ο κύριος ερευνητής Sean Solomon κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την περασμένη εβδομάδα. «Μερικά από αυτά τα καύσιμα απαιτούνται για να μας βάλουν σε τροχιά (του Mercury το 2011). Με τη μη χρήση καυσίμου σε μερικούς μικρότερους ελιγμούς καθιστά την αποστολή πιο αξιόπιστη και εξοικονομεί προωθητικό και μας επιτρέπει να το έχουμε στην πίσω τσέπη μας όταν το χρειαζόμαστε για απρόβλεπτα. " Αυτό είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που χρησιμοποίησε αυτήν την τεχνική με τέτοια ακρίβεια. Το πλανητικό flyby έχει χαρακτηριστεί ως ένα περίπλοκο «νήμα μιας βελόνας» και η ομάδα MESSENGER γίνεται όλο και καλύτερη. Το πρώτο flyby του διαστημικού σκάφους ήταν τον Ιανουάριο του 2008 και ένα τρίτο θα πραγματοποιηθεί στις 29 Σεπτεμβρίου 2009. Η εισαγωγή τροχιάς θα γίνει στις 18 Μαρτίου 2011.
Θα δημοσιεύσουμε τις εικόνες MESSENGER από αυτό το δεύτερο flyby μόλις είναι διαθέσιμες.
Πηγή: Ιστοσελίδα MESSENGER
