Το διαστημικό σκάφος Cassini ανακάλυψε ενδιαφέροντα σωματίδια σκόνης γύρω από το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus. Τα σωματίδια μπορεί να υποδηλώνουν την ύπαρξη νέφους σκόνης γύρω από τον Εγκέλαδο ή μπορεί να προέρχονται από τον εξώτατο δακτύλιο του Κρόνου, τον δακτύλιο Ε.
«Κάνουμε μετρήσεις στο επίπεδο του δακτυλίου Ε;» είπε ο Δρ Θανάσης Οικονόμου, ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Enrico Fermi του Πανεπιστημίου του Σικάγο. Ο Economou είναι ο κύριος ερευνητής στον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού, μέρος ενός μεγαλύτερου οργάνου στο Cassini που ονομάζεται αναλυτής κοσμικής σκόνης. «Θα χρειαστούν μερικά ακόμα flybys για να διακρίνουμε εάν η ροή σκόνης προέρχεται από τον δακτύλιο Ε σε αντίθεση με μια πηγή στο Enceladus.»
Το Enceladus γίνεται γρήγορα ένας πολύ ενδιαφέρων στόχος για την Cassini. Τόσο οι επιστήμονες και οι μηχανικοί σχεδιάζουν να αναθεωρήσουν το υψόμετρο του επόμενου flyby για να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. Πρόσθετες συναντήσεις στο Cassini με τον Enceladus έχουν προγραμματιστεί για τις 14 Ιουλίου 2005 και τις 12 Μαρτίου 2008. Η πτήση 14 Ιουλίου έπρεπε να βρίσκεται σε υψόμετρο 1.000 χιλιομέτρων (620 μίλια), αλλά η ομάδα αποστολής σχεδιάζει τώρα να μειώσει αυτό το υψόμετρο σε περίπου 175 χιλιόμετρα (109 μίλια). Αυτό θα είναι το χαμηλότερο υψόμετρο Cassini από οποιοδήποτε αντικείμενο κατά τη διάρκεια της ονομαστικής τετραετούς περιοδείας του.
Νωρίτερα φέτος ο Cassini ολοκλήρωσε δύο flybys του Enceladus. Στις 17 Φεβρουαρίου, ο Κασίνι συναντήθηκε με τον Εγκέλαδο σε υψόμετρο 1.167 χιλιομέτρων (725 μίλια). Εκείνη την ημερομηνία, ο κοσμικός αναλυτής σκόνης με τον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού κατέγραψε χιλιάδες χτυπήματα σωματιδίων για μια περίοδο 38 λεπτών. Ο Κασίνι εκτελούσε μια άλλη πτήση του Εγκέλαδου στις 9 Μαρτίου σε υψόμετρο 500 χιλιομέτρων (310 μίλια). «Και πάλι παρατηρήσαμε ένα ρεύμα σωματιδίων σκόνης», δήλωσε ο Οικονόμου. Τα μεγαλύτερα σωματίδια που ανιχνεύθηκαν δεν έχουν μεγαλύτερη διάμετρο από μια ανθρώπινη τρίχα - πολύ μικρά για να δημιουργήσουν κίνδυνο για τον Cassini.
Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι ο Εγκέλαδος είναι η πηγή του δακτυλίου Ε του Κρόνου, του ευρύτερου πλανήτη, που εκτείνεται σε 302.557 χιλιόμετρα (188.000 μίλια). Είναι πιθανό, λένε οι επιστήμονες, ότι οι παλιρροιακές αλληλεπιδράσεις μεταξύ του Εγκέλαδου και του Μίμα, δύο άλλων φεγγαριών του Κρόνου, έχουν θερμανθεί στο εσωτερικό του Εγκέλαδου προκαλώντας ηφαιστειακό νερό.
«Αυτές οι μετρήσεις είναι εξαιρετικά σημαντικές για να κατανοήσουμε το ρόλο του Enceladus ως πηγής των σωματιδίων πάγου νερού στον δακτύλιο Ε», δήλωσε ο Δρ Ralf Srama, του Ινστιτούτου Max Planck για την Πυρηνική Φυσική, Χαϊδελβέργη, Γερμανία. Η Srama είναι ο κύριος ερευνητής της επιστημονικής ομάδας του κοσμικού αναλυτή σκόνης. Αυτή η μελέτη απαιτεί ακριβείς μετρήσεις της πυκνότητας σκόνης κοντά στην περιοχή του Έλσελαντος, "αλλά χωρίς τον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού αυτό δεν θα ήταν δυνατό", δήλωσε ο Srama.
Ένα άλλο από τα όργανα του Cassini, το μαγνητόμετρο, ανακάλυψε πρόσφατα ιόντα νερού τα οποία θα μπορούσαν να αποτελούν μέρος μιας πολύ λεπτής ατμόσφαιρας γύρω από τον Εγκέλαδο. Ο Εγκέλαδος είναι ένα σχετικά μικρό φεγγάρι. Το μέγεθος της βαρύτητας που ασκεί δεν είναι αρκετό για να κρατήσει μια ατμόσφαιρα πολύ μεγάλη. Επομένως απαιτείται μια ισχυρή, συνεχής πηγή για τη διατήρηση της ατμόσφαιρας.
Το Enceladus έχει διάμετρο 500 χιλιόμετρα (310 μίλια) και αντανακλά σχεδόν το 100 τοις εκατό του φωτός που χτυπά την πάγο του. Περιβάλλει τον Κρόνο σε απόσταση περίπου 237.378 χιλιομέτρων (147.500 μίλια), περίπου τα δύο τρίτα της από τη Γη έως τη Σελήνη.
Ο αναλυτής κοσμικής σκόνης παρέχει άμεσες παρατηρήσεις μικρών σωματιδίων πάγου ή σκόνης στο σύστημα Κρόνου, προκειμένου να διερευνηθούν οι φυσικές, χημικές και δυναμικές τους ιδιότητες. Αποτελείται από δύο ανιχνευτές. Το Πανεπιστήμιο του Σικάγο δημιούργησε τον ανιχνευτή υψηλού ρυθμού, ο οποίος έκανε αυτές τις παρατηρήσεις. Με περαιτέρω ανάλυση, ο αναλυτής κοσμικής σκόνης μπορεί να είναι σε θέση να προσδιορίσει εάν τα σωματίδια είναι κατασκευασμένα από πάγο ή σκόνη.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχιάς του Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
