Μια αποστολή μπαλονιών μεγάλης διάρκειας της NASA παρατήρησε λαμπερά μπλε σύννεφα που κυματίζουν στην άκρη της γήινης ατμόσφαιρας. Η αποστολή στοχεύει να βοηθήσει τους ερευνητές να μάθουν πώς μεταφέρεται η ενέργεια μέσω των στρωμάτων της ατμόσφαιρας.
Το φαινόμενο, που ονομάζεται νυκτά νεφελώδη ή πολικά μεσοσφαιρικά σύννεφα (PMCs), εμφανίζεται 50 μίλια (80 χιλιόμετρα) πάνω από τους πόλους της Γης το καλοκαίρι αμέσως μετά το ηλιοβασίλεμα. Τα σύννεφα σχηματίζονται καθώς οι κρύσταλλοι πάγου αναπτύσσονται σε μικροσκοπικά θραύσματα μετεωρίτη στην περιοχή της γήινης ατμόσφαιρας που ονομάζεται μεσόσφαιρα. Η αποστολή PMC Turbo της NASA έστειλε ένα τεράστιο μπαλόνι τον Ιούλιο του 2018 για να μελετήσει το φαινόμενο από κοντά και να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με την κίνηση στην ατμόσφαιρα της Γης. το μπαλόνι έσπασε 6 εκατομμύρια φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης καθώς αιωρούσε την Αρκτική για πέντε ημέρες, σύμφωνα με δήλωση της NASA. Το μπαλόνι ταξίδεψε από τη Σουηδία στον Καναδά.
«Από όσα έχουμε δει μέχρι στιγμής, αναμένουμε να έχουμε ένα πραγματικά εντυπωσιακό σύνολο δεδομένων από αυτήν την αποστολή», δήλωσε ο Dave Fritts, κύριος ερευνητής της αποστολής PMC Turbo στο Global Atmospheric Technologies and Sciences στο Boulder του Κολοράντο. "Οι κάμερές μας ήταν πιθανό να καταγράψουν μερικά πραγματικά ενδιαφέροντα γεγονότα και ελπίζουμε ότι [οι φωτογραφίες] θα παρέχουν νέες πληροφορίες για αυτές τις πολύπλοκες δυναμικές." [Παράξενα σύννεφα εντοπίζονται στην άκρη του διαστήματος]
Οι κυματισμοί και η ροή των σύννεφων αντανακλούν την κίνηση του αέρα στην ανώτερη ατμόσφαιρα που προκύπτει από ένα φαινόμενο που ονομάζεται ατμοσφαιρικά κύματα βαρύτητας - να μην συγχέεται με τα βαρυτικά κύματα που δημιουργούνται από τεράστια αντικείμενα που συγκρούονται στο βαθύ διάστημα.
Τα κύματα βαρύτητας είναι ταλαντώσεις στην ατμόσφαιρα που σχηματίζονται καθώς ο αέρας ανεβαίνει ή πέφτει και χτυπά εμπόδια. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν, για παράδειγμα, τα ατμοσφαιρικά στρώματα συγκρούονται μεταξύ τους ή η ροή του αέρα διατρέχει οροσειρές. Τα κύματα ατμοσφαιρικής βαρύτητας είναι συνήθως αόρατα, αλλά μπορούν να φανούν καθώς ρέουν μέσα από νεφελώδη σύννεφα.
"Είναι η πρώτη φορά που καταφέραμε να απεικονίσουμε τη ροή ενέργειας από μεγαλύτερα κύματα βαρύτητας σε μικρότερες αστάθειες ροής και αναταράξεις στην ανώτερη ατμόσφαιρα", δήλωσε ο Fritts. "Σε αυτά τα υψόμετρα, μπορείτε κυριολεκτικά να δείτε τα κύματα βαρύτητας να σπάζουν - όπως τα κύματα των ωκεανών στην παραλία - και να πέφτουν σε αναταραχές."
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης ένα σύστημα lidar για να μετρήσουν, για πρώτη φορά, τα ακριβή υψόμετρα των νεφών και τις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας πάνω και κάτω από τα σύννεφα. Παρακολουθώντας τα κύματα βαρύτητας να ρέουν μέσα από αυτά τα ζωντανά σύννεφα, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν περισσότερα για το πώς λειτουργεί η αναταραχή στην ανώτερη ατμόσφαιρα, καθώς και σε άλλα συστήματα ρευστών, όπως ωκεανοί, λίμνες και ατμόσφαιρες σε άλλους πλανήτες, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
