Καλλιτεχνική απεικόνιση του Venus Express. Πιστωτική εικόνα: ESA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στον πλανητικό επιστήμονα Boulder, Larry Esposito, μέλος της επιστημονικής ομάδας της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας Venus Express, πιστεύει ότι η επερχόμενη αποστολή στον πλανήτη «κακό δίδυμο» της Γης θα πρέπει να είναι γεμάτη εκπλήξεις.
Ενώ η επιφάνειά του 875 βαθμών F. είναι αρκετά ζεστή για να κάνει τα βράχια να λάμπουν και η ατμόσφαιρά της να είναι γεμάτη με επιβλαβή αέρια διοξειδίου του άνθρακα και όξινη βροχή, η Αφροδίτη στην πραγματικότητα μοιάζει περισσότερο με τη Γη από τον Άρη, δήλωσε ο Esposito, καθηγητής στο εργαστήριο CU-Boulder's Ατμοσφαιρική και Διαστημική Φυσική. Μέλος της ομάδας της Κάμερας Παρακολούθησης της Αφροδίτης για τα 260 εκατομμύρια δολάρια που πρόκειται να ξεκινήσει από το Κοσμοσύστημα Baikonur στο Καζακστάν στις 9 Νοεμβρίου, ο Esposito είπε ότι η Αφροδίτη είναι ένας «παραμελημένος πλανήτης» που αναμφίβολα φιλοξενεί πολλές εκπληκτικές ανακαλύψεις.
Μια ερώτηση περιστρέφεται γύρω από αυτό που είναι γνωστό ως «άγνωστος απορροφητής υπεριώδους» ψηλά στα σύννεφα του πλανήτη που εμποδίζει το φως του ήλιου να φτάσει στην επιφάνεια. «Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει η πιθανότητα, τουλάχιστον, να βρεθεί ζωή στα σύννεφα της Αφροδίτης», δήλωσε ο Esposito. «Υπήρξε εικασία ότι το ηλιακό φως που απορροφάται από τα σύννεφα μπορεί να εμπλέκεται σε κάποιο είδος βιολογικής δραστηριότητας».
Το Esposito είναι ιδιαίτερα πρόθυμο να δει αν τα ηφαίστεια εξακολουθούν να είναι ενεργά. Το 1983 χρησιμοποίησε δεδομένα από ένα όργανο CU-Boulder που πέταξε στο διαστημικό σκάφος Pioneer Venus της NASA για να αποκαλύψει στοιχεία ότι μια τεράστια ηφαιστειακή έκρηξη εκεί έριξε τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του θείου στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Η έκρηξη, που πιθανότατα συνέβη στα τέλη της δεκαετίας του 1970, φαίνεται να ήταν τουλάχιστον 10 φορές πιο ισχυρή από οποιαδήποτε που έχει συμβεί στη Γη για περισσότερο από έναν αιώνα, είπε.
«Το διαστημικό σκάφος θα ψάχνει« hotspots »μέσα από τα σύννεφα σε μια προσπάθεια να κάνει μια θετική ανίχνευση ηφαιστείων», δήλωσε ο Esposito, ο οποίος έκανε τις πρώτες παρατηρήσεις της Αφροδίτης με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble το 1995. «Ενώ η αποστολή του Μαγγελάνου που χαρτογράφησε Η Αφροδίτη τη δεκαετία του 1990 δεν μπόρεσε να βρει στοιχεία ηφαιστειακής δραστηριότητας, δεν έκλεισε το ζήτημα. Αυτό θα μας δώσει μια άλλη ευκαιρία. "
Δεδομένου ότι η Αφροδίτη και η Γη ήταν εικονικά δίδυμα κατά τη γέννηση, οι επιστήμονες μπερδεύουν πώς πλανήτες τόσο παρόμοιοι σε μέγεθος, μάζα και σύνθεση θα μπορούσαν να έχουν εξελιχθεί τόσο διαφορετικές φυσικές και χημικές διαδικασίες, είπε. «Τα αποτελέσματα από αποστολές όπως αυτό έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση των χερσαίων πλανητών στο σύνολό τους και σε συγκρίσιμες διαδικασίες που συμβαίνουν στη Γη και τον Άρη», δήλωσε ο Esposito.
Ο Esposito έχει συμμετάσχει σε πολλές αποστολές εξερεύνησης πλανητών στο CU-Boulder. Σήμερα είναι επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας για το UltraViolet Imaging Spectrograph, ένα όργανο CU-Boulder 12,5 εκατομμυρίων δολαρίων στο διαστημικό σκάφος Cassini που εξερευνά τώρα τα δαχτυλίδια και τα φεγγάρια του Κρόνου.
Ήταν επίσης ερευνητής για ένα όργανο CU-Boulder που επισκέφθηκε τον Δία και τα φεγγάρια του τη δεκαετία του 1990 στο διαστημικό σκάφος Galileo της NASA και ήταν ερευνητής για το διαστημικό σκάφος Voyager 2 της NASA που έβαλε ένα όργανο CU-Boulder σε μια περιήγηση στους πλανήτες του ηλιακού συστήματος τις δεκαετίες του 1970 και του 1980.
Ο Esposito ήταν μέλος της επιστημονικής ομάδας σε δύο αποτυχημένες ρωσικές αποστολές στον Άρη - την αποστολή Phobos του 1988 που εξερράγη στο διάστημα και την αποστολή Mars 96 που συντρίβεται στον ωκεανό της Γης. Πέντε από τα επιστημονικά όργανα του Venus Express είναι «ανταλλακτικά» από την αποστολή κομήτη Mars Express και Rosetta, σύμφωνα με την ESA.
Εκτός από την κάμερα, το διαστημικό σκάφος Venus Express μεταφέρει επίσης δύο φασματόμετρα απεικόνισης, ένα φασματόμετρο για τη μέτρηση των ατμοσφαιρικών συστατικών, ένα πείραμα ραδιοεπιστήμης και ένα διαστημικό πλάσμα και ένα όργανο ανίχνευσης ατόμων. Το διαστημικό σκάφος αναμένεται να φτάσει στην Αφροδίτη τον Απρίλιο του 2006 και να σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη για περίπου 16 μήνες.
Η αποστολή Venus Express είχε αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 26 Οκτωβρίου, αλλά ένα πρόβλημα θερμομόνωσης που ανακαλύφθηκε στον ενισχυτή πυραύλων ανώτερου σταδίου προκάλεσε καθυστέρηση δύο εβδομάδων. Το παράθυρο εκκίνησης κλείνει στις 24 Νοεμβρίου.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UC Boulder
