Εικόνα της Ανταρκτικής που τραβήχτηκε από το Galileo. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Ο αστεροειδής αντίκτυπος που σκότωσε τους δεινόσαυρους πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια ήταν μεγάλος, αλλά οι γεωλόγοι έχουν βρει έναν νέο αστεροειδή κρατήρα που είναι ακόμη μεγαλύτερο: στην Ανταρκτική. Αυτός ο κρατήρας 482 χλμ (300 μίλια) ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας δορυφόρους GRACE της NASA, οι οποίοι μπορούν να ανιχνεύσουν τις διακυμάνσεις της βαρύτητας κάτω από τα φύλλα πάγου της Ανταρκτικής. Αυτός ο μετεωρίτης ήταν πιθανώς 48 χιλιόμετρα (30 μίλια) απέναντι και μπορεί να έχει χτυπήσει 250 εκατομμύρια χρόνια πριν - την εποχή της εξαφάνισης των Περμανών-Τριασικών, όταν σχεδόν όλα τα ζώα στη Γη εξαφανίστηκαν.
Οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν βρει στοιχεία για την πρόσκρουση ενός μετεωρίτη πολύ μεγαλύτερη και νωρίτερα από εκείνη που σκότωσε τους δεινόσαυρους - μια επίδραση που πιστεύουν ότι προκάλεσε τη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση στην ιστορία της Γης.
Ο κρατήρας πλάτους 300 μιλίων βρίσκεται κρυμμένος πάνω από ένα μίλι κάτω από το φύλλο πάγου της Ανατολικής Ανταρκτικής. Και οι μετρήσεις της βαρύτητας που αποκαλύπτουν την ύπαρξή της υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να χρονολογηθεί περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια - την εποχή της εξαφάνισης των Περμανικών-Τριασικών, όταν σχεδόν όλη η ζωική ζωή στη Γη εξαφανίστηκε.
Το μέγεθος και η τοποθεσία του - στην περιοχή Wilkes Land της Ανατολικής Ανταρκτικής, νότια της Αυστραλίας - υποδηλώνει επίσης ότι θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει τη διάλυση της υπερκείμενης Gondwana δημιουργώντας το τεκτονικό ρήγμα που ώθησε την Αυστραλία προς τα βόρεια.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η εξαφάνιση των Περμανών-Τριασσικών άνοιξε το δρόμο για την ανάδειξη των δεινοσαύρων. Ο κρατήρας Wilkes Land έχει πάνω από το διπλάσιο μέγεθος από τον κρατήρα Chicxulub στη χερσόνησο Γιουκατάν, ο οποίος σηματοδοτεί τον αντίκτυπο που μπορεί τελικά να έχει σκοτώσει τους δεινόσαυρους πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Ο μετεωρίτης Chicxulub πιστεύεται ότι έχει πλάτος 6 μίλια, ενώ ο μετεωρίτης Wilkes Land θα μπορούσε να έχει πλάτος έως και 30 μίλια - τέσσερις ή πέντε φορές ευρύτερος.
«Αυτή η επίπτωση στο Wilkes Land είναι πολύ μεγαλύτερη από την επίπτωση που σκότωσε τους δεινόσαυρους και πιθανώς θα είχε προκαλέσει καταστροφικές ζημιές εκείνη την εποχή», δήλωσε ο Ralph von Frese, καθηγητής γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο.
Αυτός και ο Laramie Potts, μεταδιδακτορικός ερευνητής στις γεωλογικές επιστήμες, οδήγησαν την ομάδα που ανακάλυψε τον κρατήρα. Συνεργάστηκαν με άλλους επιστήμονες της Πολιτείας του Οχάιο και της NASA, καθώς και διεθνείς εταίρους από τη Ρωσία και την Κορέα. Ανέφεραν τα προκαταρκτικά αποτελέσματά τους σε μια πρόσφατη συνάντηση αφίσας στη συνεδρίαση της Μικτής Συνέλευσης της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στη Βαλτιμόρη.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν διακυμάνσεις της βαρύτητας που μετρήθηκαν από τους δορυφόρους GRACE της NASA για να κοιτάξουν κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ανταρκτικής και βρήκαν ένα βύσμα υλικού μανδύα πλάτους 200 μιλίων - συγκέντρωση μάζας ή "μασκόνα" σε γεωλογική ομιλία - που είχε ανέβει στον φλοιό της Γης .
Οι μασκόνες είναι το πλανητικό ισοδύναμο μιας πρόσκρουσης στο κεφάλι. Σχηματίζονται όπου μεγάλα αντικείμενα χτυπούν στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Κατά την πρόσκρουση, το πυκνότερο στρώμα μανδύα αναπηδά στην υπερκείμενη κρούστα, που το κρατά στη θέση του κάτω από τον κρατήρα.
Όταν οι επιστήμονες επικάλυψαν την εικόνα βαρύτητάς τους με αεροπορικές εικόνες ραντάρ του εδάφους κάτω από τον πάγο, βρήκαν τη μάσκα κεντραρισμένη τέλεια μέσα σε μια κυκλική κορυφογραμμή πλάτους περίπου 300 μιλίων - έναν κρατήρα αρκετά μεγάλο ώστε να κρατήσει την πολιτεία του Οχάιο.
Μόνο, η δομή της κορυφογραμμής δεν θα αποδείξει τίποτα. Αλλά στο von Frese, η προσθήκη της μάσκας σημαίνει «κρούση». Χρόνια μελέτης παρόμοιων επιπτώσεων στο φεγγάρι έχουν βελτιώσει την ικανότητά του να τα βρει.
«Αν έβλεπα το ίδιο σήμα μασκόν στο φεγγάρι, θα περίμενα να δω έναν κρατήρα γύρω του», είπε. «Και όταν κοιτάξαμε το αερομεταφερόμενο ραντάρ που ανιχνεύει τον πάγο, ήταν εκεί».
«Υπάρχουν τουλάχιστον 20 κρατήρες πρόσκρουσης σε αυτό το μέγεθος ή μεγαλύτερο στο φεγγάρι, οπότε δεν είναι περίεργο να βρούμε έναν εδώ», συνέχισε. «Η ενεργή γεωλογία της Γης πιθανότατα καθαρίζει την επιφάνειά της καθαρή από πολλά άλλα.»
Αυτός και ο Potts παραδέχτηκαν ότι τέτοια σήματα είναι ανοιχτά σε ερμηνεία. Ακόμα και με μετρήσεις ραντάρ και βαρύτητας, οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν τι συμβαίνει μέσα στον πλανήτη. Ωστόσο, ο von Frese είπε ότι οι συνθήκες του ραντάρ και των σημάτων μασκόρ υποστηρίζουν την ερμηνεία τους.
«Συγκρίναμε δύο εντελώς διαφορετικά σύνολα δεδομένων που ελήφθησαν υπό διαφορετικές συνθήκες και ταιριάζουν», είπε.
Για να εκτιμήσουν πότε συνέβη ο αντίκτυπος, οι επιστήμονες πήραν μια ιδέα από το γεγονός ότι η μάσκα εξακολουθεί να είναι ορατή.
«Στο φεγγάρι, μπορείτε να κοιτάξετε τους κρατήρες, και οι μαστόνες είναι ακόμα εκεί», είπε ο von Frese. «Αλλά στη Γη, είναι ασυνήθιστο να βρούμε μαστόρους, επειδή ο πλανήτης είναι γεωλογικά ενεργός. Το εσωτερικό ανακάμπτει τελικά και η μάσκα εξαφανίζεται. " Αναφέρθηκε στον πολύ μεγάλο και πολύ παλαιότερο κρατήρα Vredefort στη Νότια Αφρική που κάποτε θα είχε μάσκα, αλλά δεν υπάρχουν αποδείξεις για αυτό.
«Με βάση όσα γνωρίζουμε για τη γεωλογική ιστορία της περιοχής, αυτή η μάσκα Wilkes Land σχηματίστηκε πρόσφατα από γεωλογικά πρότυπα - πιθανώς περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια πριν», είπε. «Σε άλλα μισό δισεκατομμύριο χρόνια, η μάσκα του Wilkes Land πιθανότατα θα εξαφανιστεί επίσης».
Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, η Αυστραλία διαχωρίστηκε από την αρχαία υπεράντια της Γκοντγουάνα και άρχισε να παρασύρεται βόρεια, παρασυρμένη από την επέκταση μιας ρήξης κοιλάδας στον ανατολικό Ινδικό Ωκεανό. Το ρήγμα κόβει κατευθείαν τον κρατήρα, οπότε η πρόσκρουση μπορεί να βοήθησε στη διαμόρφωση του χάσματος, είπε ο von Frese.
Αλλά οι πιο άμεσες επιπτώσεις του αντίκτυπου θα είχαν καταστρέψει τη ζωή στη Γη.
«Όλες οι περιβαλλοντικές αλλαγές που θα προκύψουν από τον αντίκτυπο θα είχαν δημιουργήσει ένα εξαιρετικά καυστικό περιβάλλον που ήταν πραγματικά δύσκολο να αντέξει. Έτσι είναι λογικό ότι πολλή ζωή εξαφανίστηκε εκείνη την εποχή », είπε.
Αυτός και ο Potts θα ήθελαν να πάνε στην Ανταρκτική για να επιβεβαιώσουν το εύρημα. Τα καλύτερα στοιχεία θα προέρχονταν από τους βράχους μέσα στον κρατήρα. Δεδομένου ότι το κόστος της γεώτρησης πάνω από ένα μίλι πάγου για να φτάσει απευθείας σε αυτούς τους βράχους είναι απαγορευτικό, θέλουν να τους κυνηγήσουν στη βάση του πάγου κατά μήκος της ακτής όπου τα ρέματα πάγου ωθούν τον καθαρισμένο βράχο στη θάλασσα. Οι αερομεταφερόμενες βαρύτητες και μαγνητικές έρευνες θα ήταν επίσης πολύ χρήσιμες για τη δοκιμή της ερμηνείας των δορυφορικών δεδομένων, ανέφεραν.
Η NSF και η NASA χρηματοδότησαν αυτό το έργο. Οι συνεργάτες περιελάμβαναν τους Stuart Wells και Orlando Hernandez, μεταπτυχιακούς φοιτητές γεωλογικών επιστημών στο Ohio State. Luis Gaya-Piqu ?? bf; και η Hyung Rae Kim, και οι δύο από το Goddard Space Flight Center της NASA. Alexander Golynsky από το Ινστιτούτο Έρευνας για τη Γεωλογία και τους Ορυκτούς Πόρους του Παγκόσμιου Ωκεανού στη Ρωσία. και οι Jeong Woo Kim και Jong Sun Hwang, και οι δύο από το Πανεπιστήμιο Sejong στην Κορέα.
Αρχική πηγή: Πανεπιστήμιο του Οχάιο
