Θα είναι ένα πολύ απασχολημένο καλοκαίρι για την ομάδα των New Horizons. Ενώ ελέγχουν το πρόσφατα αφυπνισμένο διαστημικό σκάφος για να βεβαιωθούν ότι λειτουργεί σωστά για τη στενή συνάντησή του με τον Πλούτωνα το επόμενο έτος, η NASA σκέφτεται ήδη πού να το βάλει στη συνέχεια: πιθανώς προς ένα αντικείμενο ζώνης Kuiper!
Τώρα, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble (σε τροχιά της Γης) καλύπτει παγωμένα αντικείμενα πέρα από τον Πλούτωνα. Ευτυχώς για εμάς, ένα από τα μέλη της ομάδας - ο Alex Parker, ένας πλανητικός αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, παρείχε ένα διασκεδαστικό ζωντανό γλυκό της διαδικασίας - ακόμη και μέσω μιας διακοπής ρεύματος.
Έτσι, το μυστικό είναι έξω. Την Παρασκευή, μας απονεμήθηκε η ώρα του Χαμπλ για αναζήτηση ενός στόχου @ NewHorizons2015 KBO!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 Ιουνίου 2014
Αυτή είναι μια εξαιρετικά γρήγορη έρευνα. Οι πρώτες παρατηρήσεις ξεκίνησαν σήμερα το πρωί και η ομάδα μας πρόκειται να τις επεξεργαστεί.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 Ιουνίου 2014
Αυτή τη στιγμή υπάρχει ένα ρομπότ στο διάστημα που ψάχνει τα περιθώρια του ηλιακού μας συστήματος για έναν παγωμένο κόσμο που ένα άλλο ρομπότ θα επισκεφτεί μέσα σε λίγα χρόνια.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 Ιουνίου 2014
Έχω δει το πρώτο από τα δεδομένα του Χαμπλ και είναι όμορφο.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 Ιουνίου 2014
Αυτή είναι η πρώτη ακατέργαστη εικόνα του Χαμπλ από την αναζήτηση KBO. Θα πρέπει να έχουμε τις πρώτες καθαρές στοίβες μέχρι το τέλος της ημέρας. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 Ιουνίου 2014
Υπάρχουν πολλά περισσότερα στα tweets του Parker από ό, τι υποδεικνύουμε εδώ. Η ροή του στο Twitter έχει επίσης λεπτομέρειες για τους συνεργάτες, για παράδειγμα, οπότε φροντίστε να διαβάσετε ολόκληρη την ανταλλαγή από χθες. Η έρευνα καθοδηγείται από τον John Spencer του Southwest Research Institute.
Αυτό που κάνουν τώρα οι αστρονόμοι είναι μια «πιλοτική παρατήρηση» όπου το διαστημικό τηλεσκόπιο κοιτάζει ένα σημείο στον αστερισμό του Τοξότη. Οι ελεγκτές θα προσπαθήσουν να γυρίσουν το τηλεσκόπιο με τον ίδιο ρυθμό με αυτό που ένα KBO θα περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο. Εάν η μέθοδος λειτουργεί, τα αστέρια θα μοιάζουν με ραβδώσεις και τα KBO θα μοιάζουν με "αντικείμενα ακριβείας", δήλωσε η NASA.
«Εάν η παρατήρηση δοκιμής εντοπίσει τουλάχιστον δύο KBO συγκεκριμένης φωτεινότητας, θα δείξει στατιστικά ότι το Hubble έχει την πιθανότητα να βρει ένα κατάλληλο KBO για επίσκεψη των New Horizons. Σε εκείνο το σημείο, μια επιπλέον κατανομή του χρόνου παρατήρησης θα συνεχίσει την αναζήτηση σε ένα οπτικό πεδίο περίπου το γωνιακό μέγεθος της πανσελήνου », δήλωσε η NASA σε δελτίο τύπου.
Ο λόγος για αυτό το βήμα είναι ότι το Hubble είναι ένα τηλεσκόπιο υψηλού προφίλ, το οποίο λαμβάνει πολλά αιτήματα για παρατήρηση χρόνου σε όλο τον κόσμο. Ο οργανισμός θέλει να διασφαλίσει ότι το τηλεσκόπιο χρησιμοποιείται για την καλύτερη δυνατή επιστημονική επιστροφή. Η NASA σημείωσε επίσης ότι η αναζήτηση μπορεί να είναι δύσκολη.
«Αν και το Χαμπλ είναι αρκετά ισχυρό για να βλέπει γαλαξίες κοντά στον ορίζοντα του σύμπαντος, η εύρεση ενός KBO είναι μια δύσκολη αναζήτηση με βελόνες σε άχυρα. Ένα τυπικό KBO κατά μήκος της τροχιάς των Νέων Οριζόντων μπορεί να μην είναι μεγαλύτερο από το Νησί του Μανχάταν και τόσο μαύρο όσο ο άνθρακας », δήλωσε η NASA.
Δεν είναι η πρώτη φορά που το τηλεσκόπιο έχει κάνει μια πρέζα για την πλουτωνική επιστήμη. Τέσσερα νέα φεγγάρια έχουν βρεθεί γύρω από τον Πλούτωνα, μια ανακάλυψη που περιλάμβανε τον χρόνο του Χαμπλ. Το τηλεσκόπιο έχει επίσης αναζητήσει δακτυλίους σκόνης κοντά στον πλανήτη νάνων (για να κάνει μια ανάλυση κινδύνου για την προσέγγιση των New Horizons) και έκανε έναν χάρτη της επιφάνειας, για να βοηθήσει τους ελεγκτές να καταλάβουν πού να στοχεύσουν τους New Horizons.
