Για κάποιο διάστημα, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι η ζωή μπορεί να υπήρχε στον Άρη στο βαθύ παρελθόν. Λόγω της παρουσίας παχύτερης ατμόσφαιρας και υγρού νερού στην επιφάνειά του, είναι απολύτως πιθανό οι απλούστεροι οργανισμοί να έχουν αρχίσει να εξελίσσονται εκεί. Και για όσους θέλουν να κάνουν τον Άρη ένα σπίτι για την ανθρωπότητα κάποια μέρα, ελπίζεται ότι αυτές οι συνθήκες (δηλαδή ευνοϊκές για τη ζωή) θα μπορούσαν να αναδημιουργηθούν ξανά κάποια μέρα.
Αλλά όπως αποδεικνύεται, υπάρχουν μερικοί επίγειοι οργανισμοί που θα μπορούσαν να επιβιώσουν στον Άρη όπως είναι σήμερα. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη από μια ομάδα ερευνητών από το Κέντρο Διαστημικών και Πλανητικών Επιστημών του Αρκάνσας (ACSPS) στο Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας, τέσσερα είδη μεθανογόνων μικροοργανισμών έχουν δείξει ότι θα μπορούσαν να αντέξουν μία από τις πιο σοβαρές καταστάσεις στον Άρη, που είναι η ατμόσφαιρα χαμηλής πίεσης.
Η μελέτη, με τίτλο «Ανοχή χαμηλής πίεσης από τα Methanogens σε ένα υδατικό περιβάλλον: Επιπτώσεις στην υποθαλάσσια ζωή στον Άρη, "Δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Προέλευση της ζωής και εξέλιξη των βιόσφαιρων. Σύμφωνα με τη μελέτη, η ομάδα εξέτασε τη δυνατότητα επιβίωσης τεσσάρων διαφορετικών τύπων μεθανογόνων για να δει πώς θα επιβιώσουν σε ένα περιβάλλον ανάλογο με την επιφάνεια του Άρη.
Με απλά λόγια, τα Μεθανογόνα είναι αρχαία ομάδα οργανισμών που ταξινομούνται ως αρχαία, ένα είδος μικροοργανισμού που δεν απαιτεί οξυγόνο και επομένως μπορούν να επιβιώσουν σε αυτό που θεωρούμε «ακραία περιβάλλοντα». Στη Γη, τα μεθανογόνα είναι κοινά σε υγρότοπους, ωκεάνια περιβάλλοντα, ακόμη και στις πεπτικές οδούς των ζώων, όπου καταναλώνουν υδρογόνο και διοξείδιο του άνθρακα για την παραγωγή μεθανίου ως μεταβολικό υποπροϊόν.
Και όπως έχουν δείξει αρκετές αποστολές της NASA, βρέθηκε επίσης μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη. Ενώ η πηγή αυτού του μεθανίου δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί, υποστηρίχθηκε ότι θα μπορούσε να παραχθεί από μεθανογόνα που ζουν κάτω από την επιφάνεια. Όπως εξήγησε η Rebecca Mickol, αστροβιολόγος στο ACSPS και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης:
«Μία από τις συναρπαστικές στιγμές για μένα ήταν η ανίχνευση μεθανίου στην αττική ατμόσφαιρα. Στη Γη, το μεγαλύτερο μέρος του μεθανίου παράγεται βιολογικά από προηγούμενους ή παρόντες οργανισμούς. Το ίδιο θα μπορούσε να ισχύει και για τον Άρη. Φυσικά, υπάρχουν πολλές πιθανές εναλλακτικές λύσεις για το μεθάνιο στον Άρη και εξακολουθεί να θεωρείται αμφιλεγόμενο. Αλλά αυτό προσθέτει μόνο τον ενθουσιασμό. "
Στο πλαίσιο της συνεχιζόμενης προσπάθειας κατανόησης του περιβάλλοντος του Άρη, οι επιστήμονες έχουν περάσει τα τελευταία 20 χρόνια μελετώντας εάν τέσσερα συγκεκριμένα στελέχη μεθανογόνου - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - μπορούν να επιβιώσουν στον Άρη. Ενώ είναι σαφές ότι θα μπορούσαν να αντέξουν το χαμηλό οξυγόνο και την ακτινοβολία (εάν είναι υπόγεια), εξακολουθεί να υπάρχει το θέμα της εξαιρετικά χαμηλής πίεσης του αέρα.
Με τη βοήθεια του προγράμματος Exobiology & Evolutionary Biology της NASA (μέρος του προγράμματος αστροβιολογίας της NASA), το οποίο τους εξέδωσε τριετή επιχορήγηση το 2012, η Mickol και η ομάδα της υιοθέτησαν μια νέα προσέγγιση για τη δοκιμή αυτών των μεθανογόνων. Αυτό περιελάμβανε την τοποθέτησή τους σε μια σειρά δοκιμαστικών σωλήνων και την προσθήκη ρύπων και υγρών για προσομοίωση υπόγειων υδροφορέων. Τότε τροφοδοτούσαν τα δείγματα υδρογόνο ως πηγή καυσίμου και τους στέρησαν οξυγόνο.
Το επόμενο βήμα ήταν να υποβληθούν οι μικροοργανισμοί σε ανάλογες συνθήκες πίεσης στον Άρη για να δουν πώς θα μπορούσαν να συγκρατήσουν. Γι 'αυτό, βασίστηκαν στο Pegasus Chamber, ένα όργανο που χειριζόταν το ACSPS στο W.M. Εργαστήριο Keck για Πλανητικές Προσομοιώσεις. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι όλα τα μεθανογόνα επέζησαν από έκθεση σε πιέσεις από 6 έως 143 χιλιοστά για χρονικά διαστήματα μεταξύ 3 και 21 ημερών.
Αυτή η μελέτη δείχνει ότι ορισμένα είδη μικροοργανισμών δεν εξαρτώνται από την παρουσία μιας πυκνής ατμόσφαιρας για την επιβίωσή τους. Δείχνει επίσης ότι αυτά τα συγκεκριμένα είδη μεθανογόνων θα μπορούσαν να αντέξουν σε περιοδική επαφή με την Αρειανή ατμόσφαιρα. Όλα αυτά ταιριάζουν καλά στις θεωρίες ότι το μεθάνιο του Άρη παράγεται οργανικά - πιθανώς σε υπόγεια, υγρά περιβάλλοντα.
Αυτά είναι ιδιαίτερα καλά νέα υπό το φως των αποδεικτικών στοιχείων που παρέχονται από το όργανο HiRISE της NASA σχετικά με τις επαναλαμβανόμενες πλαγιές του Άρη, οι οποίες έδειξαν την πιθανή σύνδεση μεταξύ των στηλών υγρού νερού στην επιφάνεια και των βαθύτερων επιπέδων στην επιφάνεια. Εάν αυτό αποδειχθεί έτσι, τότε οι οργανισμοί που μεταφέρονται στη στήλη νερού θα μπορούσαν να αντέξουν τις μεταβαλλόμενες πιέσεις κατά τη μεταφορά.
Το επόμενο βήμα, σύμφωνα με τον Mickol είναι να δούμε πώς αυτοί οι οργανισμοί μπορούν να αντέξουν τη θερμοκρασία. «Ο Άρης είναι πολύ, πολύ κρύος», είπε, «συχνά πέφτει στους -100ºC (-212ºF) τη νύχτα και μερικές φορές, τη θερμότερη ημέρα του έτους, το μεσημέρι, η θερμοκρασία μπορεί να αυξηθεί πάνω από το πάγωμα. Εκτελέσαμε τα πειράματά μας λίγο πιο πάνω από το πάγωμα, αλλά η ψυχρή θερμοκρασία θα περιόριζε την εξάτμιση των υγρών μέσων και θα δημιουργούσε ένα περιβάλλον που μοιάζει με Άρη.
Οι επιστήμονες υποψιάστηκαν για αρκετό καιρό ότι η ζωή μπορεί να βρεθεί στον Άρη, κρυμμένη σε εσοχές και τρύπες στις οποίες δεν έχουμε ακόμη κοιτάξει. Η έρευνα που επιβεβαιώνει ότι μπορεί πράγματι να υπάρχει υπό τις παρούσες (και σοβαρές) συνθήκες του Άρη είναι πολύ χρήσιμη, καθώς μας επιτρέπει να περιορίσουμε αυτήν την αναζήτηση σημαντικά.
Τα επόμενα χρόνια, και με την ανάπτυξη πρόσθετων αποστολών Άρη - όπως η Εξερεύνηση Εσωτερικών της NASA με τη χρήση σεισμικών ερευνών, τη γεωδαισία και τη μεταφορά θερμότητας (Διορατικότηταlander, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Μάιο του επόμενου έτους - θα μπορέσουμε να ερευνήσουμε βαθύτερα τον Κόκκινο Πλανήτη. Και με δειγματοληπτικές αποστολές στον ορίζοντα - όπως το Άρης 2020 rover - μπορεί επιτέλους να βρούμε κάποια άμεσα στοιχεία για τη ζωή στον Άρη!
