Το περίεργο φεγγάρι του Κρόνου, Phoebe, έχει ένα σχήμα με έντονο κρατήρα και περιστρέφεται γύρω από τον δακτυλιοειδή πλανήτη προς τα πίσω σε σημαντική απόσταση άνω των 8 εκατομμυρίων μιλίων (12,8 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Σύμφωνα με πρόσφατα νέα από την αποστολή Cassini, η Phoebe μπορεί στην πραγματικότητα να είναι αντικείμενο Kuiper Belt, που έχει περισσότερα κοινά με τους πλανήτες από ό, τι με οποιονδήποτε από τους άλλους δορυφόρους του Κρόνου.
132 μίλια (212 χλμ.) Σε διάμετρο, το Phoebe είναι το μεγαλύτερο από τα ακανόνιστα φεγγάρια του Κρόνου - ένα σύννεφο από μικρούς, βραχώδεις κόσμους που κρατούνται σε απομακρυσμένες τροχιές σε πολύ κεκλιμένα μονοπάτια. Η κίνηση του προς τα πίσω (οπισθοδρομική) γύρω από τον Κρόνο και η πυκνή του σύνθεση είναι νεκρά δώρα που δεν σχηματίστηκαν επί τόπου μέσα στο σύστημα του Κρόνου, αλλά μάλλον συλλήφθηκε σε κάποιο σημείο όταν απομακρύνθηκε πολύ κοντά στον γίγαντα αερίου.
Στην πραγματικότητα πιστεύεται ότι ο Φοίμπε μπορεί να είναι απομεινάρια από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος - α πλανητικό - με τη δική του μοναδική ιστορία που προηγείται της υιοθέτησής της στην εκτεταμένη οικογένεια των φεγγαριών του Κρόνου.
«Σε αντίθεση με πρωτόγονα σώματα όπως οι κομήτες, η Φοίμπε φαίνεται να έχει εξελιχθεί ενεργά για ένα διάστημα πριν σταματήσει», δήλωσε η Julie Castillo-Rogez, ένας πλανητικός επιστήμονας στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. «Αντικείμενα όπως το Phoebe πιστεύεται ότι συμπυκνώθηκαν πολύ γρήγορα. Ως εκ τούτου, αντιπροσωπεύουν δομικά στοιχεία πλανητών. Δίνουν στους επιστήμονες στοιχεία για το πώς ήταν οι συνθήκες γύρω από τη γέννηση των πλανητών και των φεγγαριών τους. "
Παρόλο που το Phoebe έχει μεγάλη διάβρωση και ακανόνιστο σχήμα σήμερα, μπορεί να ήταν πολύ πιο στρογγυλό. Αλλά μια πρώιμη σύνθεση ραδιενεργών στοιχείων θα δημιουργούσε θερμότητα, και καθώς το θερμαίνει «ξεφουσκώνει» μέσω συμπίεσης, αυξάνεται πυκνότερο και πυκνότερο.
Τώρα, το Phoebe παρουσιάζει παρόμοια πυκνότητα με τον Πλούτωνα - ένα άλλο οίκημα της ζώνης Kuiper.
Σε κάποιο σημείο το Phoebe μπορεί ακόμη και να είχε νερό, διατηρούμενο υγρό από τη ραδιενεργή του θερμότητα. Δηλαδή, έως ότου η θερμότητα ξεθωριάσει και πάγωσε, δημιουργώντας την παγωμένη επιφάνεια που εντοπίστηκε από τα όργανα του Cassini.
Ωστόσο, η μελέτη του Cassini για τα φεγγάρια του Κρόνου έδωσε στους επιστήμονες ενδείξεις για το τι συνέβαινε πολύ νωρίτερα στο Ηλιακό Σύστημα. Τι προκάλεσε τη Φοίβη να παρασύρεται προς τα μέσα για να παγιδευτεί σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο; Πώς επέζησε από μια υποτιθέμενη αναδιάταξη πλανητών και άλλων κόσμων; Καθώς η Cassini συνεχίζει τις έρευνές της - και αναμφίβολα ακόμη περισσότερες ερωτήσεις - θα αποκαλυφθούν.
Διαβάστε περισσότερα για το δελτίο ειδήσεων της NASA εδώ.
Εικόνα: NASA / JPL / SSI. Χρωματική σύνθεση του Γκόρνταν Ουγκάρκοβιτς.
