Αυτή η εικόνα του διάσημου εξάγωνου του Βορρά πολικού πολικού, που καταγράφηκε από τον τροχιογράφο του Cassini, δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά το 2012.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Το περίεργο εξάγωνο που περιστρέφεται γύρω από τον βόρειο πόλο του Κρόνου είναι πολύ ψηλότερο από ό, τι πίστευαν οι επιστήμονες, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι ερευνητές θεωρούν γενικά το εξάγωνο 20.000 μιλίων (32.000 χιλιόμετρα) - ένα ρεύμα αεριωθούμενου αέρα που αποτελείται από αέρα που κινείται περίπου 200 mph (320 km / h) - ως φαινόμενο χαμηλότερης ατμόσφαιρας, που περιορίζεται στα σύννεφα της τροπόσφαιρας του Κρόνου.
Ωστόσο, η περίεργη δομή εκτείνεται περίπου 180 μίλια (300 χλμ.) Πάνω από αυτές τις κορυφές σύννεφων, μέχρι τη στρατόσφαιρα, τουλάχιστον κατά τη βόρεια άνοιξη και καλοκαίρι, σύμφωνα με νέα μελέτη. [Εκπληκτικές φωτογραφίες: Οι περίεργες εξάγωνες δίνη του Κρόνου]
Το εξάγωνο, που περιβάλλει μια μικρότερη κυκλική δίνη που βρίσκεται στο βόρειο πόλο, υπάρχει για τουλάχιστον 38 χρόνια. Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 και Voyager 2 της NASA εντόπισε το χαρακτηριστικό της αιχμής όταν πέταξαν από τον Κρόνο το 1980 και το 1981, αντίστοιχα.
Οι επιστήμονες άρχισαν να βλέπουν πολύ πιο λεπτομερή ματιά στο εξάγωνο το 2004, όταν το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA άρχισε να περιστρέφεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Αλλά οι εξάγωνες παρατηρήσεις του Cassini περιορίστηκαν σχεδόν στην τροπόσφαιρα για μια δεκαετία μετά την άφιξή της. Η άνοιξη δεν έφτασε στα βόρεια του Κρόνου μέχρι το 2009 και οι χαμηλές θερμοκρασίες στη στρατόσφαιρα συνέχισαν να διακυβεύουν τις μετρήσεις με το όργανο Composite Infrared Spectrometer (CIRS) του καθετήρα για άλλα πέντε χρόνια.
"Ήμασταν σε θέση να χρησιμοποιήσουμε το όργανο CIRS για να εξερευνήσουμε τη βόρεια στρατόσφαιρα για πρώτη φορά από το 2014 και μετά", δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Sandrine Guerlet του Laboratoire de Météorologie Dynamique στη Γαλλία, σε δήλωση της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA). .
Αυτές οι παρατηρήσεις έχουν τώρα αναλυθεί πρόσφατα. Και αποκάλυψαν μια έκπληξη: την παρουσία ενός οικείου σχήματος ψηλά πάνω από τα σύννεφα.
"Καθώς η πολική δίνη έγινε όλο και πιο ορατή, παρατηρήσαμε ότι είχε εξαγωνικά άκρα και συνειδητοποιήσαμε ότι βλέπουμε το προϋπάρχον εξάγωνο σε πολύ υψηλότερα υψόμετρα από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως", πρόσθεσε ο Guerlet.
Ο σχηματισμός ενός στρατοσφαιρικού εξαγώνου φαίνεται να συνδέεται με τη θέρμανση που προκαλείται από την αλλαγή των εποχών, έγραψε η ερευνητική ομάδα στη νέα μελέτη. Πράγματι, η Cassini κατάσκοψε μια δίνη ψηλά πάνω από το νότιο πόλο κατά τη διάρκεια των πρώτων χρόνων του στον Κρόνο, όταν το ημισφαίριο απολάμβανε το καλοκαίρι. (Ο Κρόνος διαρκεί 30 χρόνια στη Γη για να περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, επομένως οι εποχές στον δακτυλιωμένο πλανήτη διαρκούν περίπου 7,5 χρόνια.
Όμως η νότια στρατοσφαιρική δίνη δεν ήταν εξαγωνική. Και κανένα από αυτά, δεν είναι η δίνη που περιστρέφεται γύρω από τον νότιο πόλο κάτω, στα τροποσφαιρικά σύννεφα, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι υπάρχει μια θεμελιώδης ασυμμετρία μεταξύ των πόλων του Κρόνου που δεν έχουμε ακόμη καταλάβει, ή θα μπορούσε να σημαίνει ότι η βόρεια πολική δίνη εξακολουθούσε να αναπτύσσεται στις τελευταίες παρατηρήσεις μας και συνέχισε να το κάνει μετά το θάνατο του Cassini", επικεφαλής της μελέτης Leigh Fletcher , του Πανεπιστημίου του Λέστερ στην Αγγλία, είπε στην ίδια δήλωση.
Αυτή η θανάτωση ήρθε στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, όταν τα μέλη της ομάδας αποστολής οδήγησαν τον Cassini σε έναν φλογερό θάνατο στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Ο μακροχρόνιος τροχιάς είχε χαμηλή κατανάλωση καυσίμων και η ομάδα ήθελε να βεβαιωθεί ότι ο Κασίνι δεν μολύνει ποτέ τα φεγγάρια του Κρόνου, τον Τιτάνα και τον Εγκέλαδο - και τα δύο μπορεί να είναι σε θέση να υποστηρίξουν τη ζωή όπως το γνωρίζουμε - με μικρόβια από τη Γη.
Η ασυμμετρία μεταξύ βορρά και νότου είναι μόνο ένα μυστήριο που σχετίζεται με δίνη που μασούν οι επιστήμονες. Ένα άλλο είναι το εντυπωσιακό σχήμα του βόρειου χαρακτηριστικού: Δεν είναι σαφές γιατί το ρεύμα jet πρέπει να διαμορφωθεί σε εξάγωνο. Το αεριωθούμενο ρεύμα της Γης δεν έχει κάνει κάτι τέτοιο, για παράδειγμα.
Η αποστολή 3,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων Cassini - μια κοινή προσπάθεια της NASA, της ESA και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος - έριξε επίσης έναν εκφορτωτή που ονομάζεται Huygens στην επιφάνεια του Τιτάνα τον Ιανουάριο του 2005. Όπως δείχνει η νέα μελέτη, τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επίλυση ορισμένων τα μυστηριώδη μυστήρια του πλανήτη, παρόλο που ο Huygens και ο τροχίσκος του Cassini δεν είναι πια μαζί μας.
"Το διαστημικό σκάφος Cassini συνέχισε να παρέχει νέες γνώσεις και ανακαλύψεις μέχρι το τέλος. Χωρίς ένα ικανό διαστημικό σκάφος όπως το Cassini, αυτά τα μυστήρια θα είχαν παραμείνει ανεξερεύνητα", δήλωσε ο επιστήμονας του έργου ESA Cassini-Huygens, Nicolas Altobelli, στην ίδια δήλωση. "Δείχνει τι μπορεί να επιτευχθεί από μια διεθνή ομάδα που στέλνει έναν εξελιγμένο ρομποτικό εξερευνητή σε έναν προηγουμένως ανεξερεύνητο προορισμό - με αποτελέσματα που συνεχίζουν να ρέουν ακόμη και όταν η ίδια η αποστολή έχει τελειώσει."
Η νέα μελέτη δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (3 Σεπτεμβρίου) στο περιοδικό Nature Communications.
