Αυτή η σύλληψη του καλλιτέχνη δείχνει πλανήτες κατοικήσιμης ζώνης με ομοιότητες με τη Γη. Από αριστερά: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f και Kepler-186f. Η τελευταία γραμμή είναι η ίδια η Γη.
(Εικόνα: © NASA / Ames / JPL-Caltech)
Ο Ζενγκ και οι συνάδελφοί του ανέλυσαν δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο έχει ανακαλύψει περίπου το 70% των 3.800 γνωστών εξωπλανητών μέχρι σήμερα, και το διαστημικό σκάφος της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος Gaia. Οι ερευνητές της μελέτης χρησιμοποίησαν αυτές τις πληροφορίες για να αναπτύξουν ένα μοντέλο που εξηγεί τη σχέση μεταξύ της μάζας του εξωπλανήτη και της ακτίνας του.
"Η ομορφιά του μοντέλου είναι ότι εξηγεί πώς η σύνθεση σχετίζεται με τα γνωστά γεγονότα για αυτούς τους πλανήτες", δήλωσε ο Zeng, ο οποίος παρουσίασε τα αποτελέσματα στη Βοστώνη την Παρασκευή (17 Αυγούστου) στο Συνέδριο Goldschmidt, μια ετήσια συνάντηση γεωχημείας υψηλού προφίλ .
Το μοντέλο της ομάδας υποδηλώνει ότι οι εξωγήινοι κόσμοι περίπου 1,5 φορές το μέγεθος της Γης ή οι μικρότεροι τείνουν να είναι βραχώδεις, ενώ εκείνοι που είναι λίγο μεγαλύτεροι είναι γενικά υδάτινοι κόσμοι. (Οι πλανήτες στην επόμενη τάξη μεγέθους είναι κυρίως αέριοι. Για παράδειγμα, ο Ποσειδώνας, ο μικρότερος γίγαντας αερίου στο ηλιακό μας σύστημα, είναι περίπου τέσσερις φορές πλατύτερος από τη Γη.)
Αλλά αυτοί οι εξωγήινοι υδάτινοι κόσμοι δεν είναι απλώς πλημμυρισμένες εκδόσεις μιας αντλημένης Γης.
"Αυτό είναι νερό, αλλά όχι όπως βρίσκεται συνήθως στη Γη", είπε ο Ζενγκ. "Η θερμοκρασία της επιφάνειάς τους αναμένεται να κυμαίνεται από 200 έως 500 βαθμούς Κελσίου [390 έως 930 βαθμούς Φαρενάιτ]. Η επιφάνειά τους μπορεί να είναι τυλιγμένη σε ατμόσφαιρα που κυριαρχείται από υδρατμούς, με ένα υγρό στρώμα νερού από κάτω. περιμένετε να βρείτε αυτό το νερό μετατρέπεται σε παγάκια υψηλής πίεσης πριν φτάσετε στον συμπαγή, βραχώδη πυρήνα. "
Ο δορυφόρος Survey Exoplanet Transiting της NASA (TESS), που ξεκίνησε τον Απρίλιο, πιθανότατα θα βρει πολλούς από αυτούς τους υδάτινους κόσμους, πρόσθεσε ο Zeng. Και το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ύψους 8,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο προγραμματίζεται να απογειωθεί το 2021, μπορεί να είναι σε θέση να χαρακτηρίσει τις ατμόσφαιρες ορισμένων από αυτούς τους κόσμους, είπε.
"Είναι εκπληκτικό να πιστεύουμε ότι οι αινιγματικοί εξωπλανήτες ενδιάμεσου μεγέθους θα μπορούσαν να είναι υδάτινοι κόσμοι με τεράστιες ποσότητες νερού", δήλωσε στην ίδια δήλωση η Αναπληρωτής Διευθυντής Επιστημών του TESS, Sara Seager, ένας πλανητικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης.
"Ας ελπίσουμε ότι οι παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας στο μέλλον - με ατμόσφαιρες με ατμό - μπορούν να υποστηρίξουν ή να αντικρούσουν τα νέα ευρήματα", πρόσθεσε ο Seager, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
