Επιστήμονες που μελετούν τα σωματίδια της σκόνης κομήτη που έφερε στη Γη από το διαστημικό σκάφος Stardust έχουν ανακαλύψει ένα μυστήριο. Η έρευνα για τα σωματίδια φαίνεται να δείχνει ότι ενώ ο κομήτης σχηματίστηκε στα παγωμένα περιθώρια του ηλιακού συστήματος, η σκόνη φαίνεται να σχηματίστηκε κοντά στον ήλιο και βομβαρδίστηκε από έντονη ακτινοβολία πριν πεταχτεί έξω από τον Ποσειδώνα και παγιδευτεί στον κομήτη. Το εύρημα ανοίγει το ερώτημα του τι συνέβαινε στην πρώιμη ζωή του ηλιακού συστήματος για να υποβάλει τη σκόνη σε τόσο έντονη ακτινοβολία και να τους εκτοξεύσει εκατοντάδες εκατομμύρια μίλια από τη γενέτειρά τους.
Το διαστημικό σκάφος Stardust πέταξε στο Comet Wild-2 το 2004, ερχόμενος περίπου 150 μίλια από τον πυρήνα του κομήτη και συνέλαβε σωματίδια σκόνης και αερίων από τον κώμα του κομήτη και στη συνέχεια επέστρεψε τα σωματίδια στη Γη το 2006.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα και το Πανεπιστήμιο Nancy στη Γαλλία ανέλυσαν αέρια που είναι κλειδωμένα στους μικροσκοπικούς κόκκους σκόνης, τα οποία είναι περίπου το ένα τέταρτο του δισεκατομμυρίου του γραμμαρίου σε βάρος. Έψαχναν για ήλιο και νέον, δύο ευγενή αέρια που δεν συνδυάζονται χημικά με άλλα στοιχεία και επομένως θα ήταν στην ίδια κατάσταση όπως όταν σχηματίστηκε η σκόνη του κομήτη.
Η ανάλυση των ισοτόπων ηλίου και νέου δείχνει ότι ορισμένοι από τους κόκκους Stardust ταιριάζουν με έναν ειδικό τύπο ανθρακούχου υλικού που βρίσκεται στους μετεωρίτες. Τα αέρια πιθανότατα προέρχονταν από ένα καυτό περιβάλλον που εκτίθεται σε μαγνητικές εκλάμψεις που πρέπει να ήταν κοντά στον νεαρό ήλιο.
Περίπου το 10 τοις εκατό της μάζας του Wild 2 εκτιμάται ότι προέρχεται από σωματίδια που μεταφέρονται από θερμές εσωτερικές ζώνες στην ψυχρή ζώνη όπου σχηματίζεται το Wild 2. Παλαιότερες έρευνες έδειξαν ότι ο κομήτης σχηματίστηκε στο Kuiper Belt, έξω από την τροχιά του Ποσειδώνα, και μόλις πρόσφατα εισήλθε στις εσωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος.
«Κάπως αυτά τα μικρά σωματίδια υψηλής θερμοκρασίας μεταφέρθηκαν πολύ νωρίς στη ζωή του ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο Bob Pepin από το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα. «Τα σωματίδια προήλθαν πιθανώς από τα πρώτα εκατομμύρια χρόνια ή και λιγότερο, από την ύπαρξη του ηλιακού συστήματος». Αυτό θα ήταν κοντά στα 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Εάν ο μεσήλικας ήλιος μας ήταν 50 ετών, τότε τα σωματίδια γεννήθηκαν τις πρώτες τέσσερις ημέρες της ζωής του.
Οι μελέτες του cometary dust αποτελούν μέρος μιας μεγαλύτερης προσπάθειας για την ανίχνευση της ιστορίας της ουράνιας γειτονιάς μας.
«Θέλουμε να αποδείξουμε πώς ήταν το ηλιακό σύστημα στα αρχικά στάδια», δήλωσε ο Pepin. «Εάν καθορίσουμε τις συνθήκες εκκίνησης, μπορούμε να πούμε τι συνέβη από τότε και τώρα».
Η Stardust κυκλοφόρησε τον Φεβρουάριο του 1999, άρχισε να συλλέγει διαστρική σκόνη το 2000 και συναντήθηκε με το Wild-2 τον Ιανουάριο του 2004. Είναι συλλέκτης με μέγεθος ρακέτας τένις φτιαγμένο από ένα εξαιρετικά ελαφρύ υλικό που ονομάζεται αερογέλη, παγιδευμένα συσσωματώματα λεπτών σωματιδίων που έφτασαν στα 13.000 μίλια ανά ώρα και χωρίστε τον αντίκτυπο. Είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που φέρνει πίσω στη Γη σωματίδια σκόνης.
Αυτή η μελέτη έχει επίσης σημασία στη μάθηση για την ιστορία του πλανήτη μας. «Επειδή ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι οι κομήτες έχουν συνεισφέρει αυτά τα αέρια στην ατμόσφαιρα της Γης, της Αφροδίτης και του Άρη, η εκμάθηση για αυτούς σε κομήτες θα ήταν συναρπαστική», δήλωσε ο Pepin.
Η έρευνα εμφανίζεται στο τεύχος 4 Ιανουαρίου του περιοδικού Science
Πρωτότυπες πηγές ειδήσεων: Δελτίο Τύπου του Πανεπιστημίου της Μινεσότα, Δελτίο Τύπου του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence Livermore
