Γνωρίζετε ότι η επιστήμη του κυνηγιού του πλανήτη γίνεται κυρίαρχη όταν υπάρχει πολύ λίγη φαντασία για την ανακάλυψη 3 νέων εξωηλιακών πλανητών με το μέγεθος του Δία. 3 νέοι πλανήτες άνθρωποι! Ονομάζονται WASP-3, WASP-4, WASP-5 και ανακαλύφθηκαν από μια ευρωπαϊκή ομάδα αστρονόμων χρησιμοποιώντας παρατηρητήρια στη Νότια Αφρική και τις Καναρίους Νήσους.
Οι νέοι πλανήτες ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας τα όργανα SuperWASP. Πρόκειται για κάμερες υψηλής ταχύτητας τοποθετημένες σε δύο τηλεσκόπια: SuperWASP-North στο Παρατηρητήριο Roque de los Muchachos στο νησί La Palma στα Κανάρια και SuperWASP-South στο Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Νότιας Αφρικής, Νότια Αφρική. Και τα δύο όργανα είναι εξοπλισμένα με μια λεπτομερή σειρά κάμερας CCD ικανή να παρακολουθεί έως και 400.000 αστέρια κάθε λεπτό.
Παρακολουθούν για να δουν αν κάποια από αυτά τα αστέρια διαφέρουν σε φωτεινότητα. Εάν ένα αστέρι γίνεται πιο φωτεινό και πιο σκοτεινό για μια κανονική περίοδο, οι αστρονόμοι μπορούν στη συνέχεια να προσδιορίσουν εάν ένας πλανήτης περνά μπροστά - ένα γεγονός γνωστό ως διέλευση (ή έκλειψη). Ακριβώς με τη μέτρηση της εξασθένισης, οι αστρονόμοι μπορούν στη συνέχεια να προσδιορίσουν το μέγεθος του πλανήτη, ακόμη και μερικά από τα χημικά συστατικά του.
Με αυτήν την τελευταία ανακάλυψη, οι τρεις νέοι πλανήτες περιέχουν περίπου τη μάζα του Δία, αλλά σε τροχιά πολύ πιο κοντά στα γονικά τους αστέρια. Συμπληρώνουν μια τροχιά κάθε 2 δύο ημέρες.
Σύμφωνα με έναν από τους ερευνητές, ο Δρ Don Pollacco του Ερευνητικού Κέντρου Αστροφυσικής της Queen, «αυτές είναι από τις μικρότερες τροχιακές περιόδους που έχουν ανακαλυφθεί ακόμη. Όντας τόσο κοντά στο αστέρι τους, οι επιφανειακές θερμοκρασίες των πλανητών θα είναι μεγαλύτερες από 2000 C, οπότε είναι απίθανο η ζωή όπως γνωρίζουμε να μπορεί να επιβιώσει εκεί. Ωστόσο, η εύρεση πλανητών μάζας Δία γύρω από άλλα αστέρια υποστηρίζει την ιδέα ότι υπάρχουν επίσης πολλοί πλανήτες μεγέθους Γης που περιμένουν να ανακαλυφθούν καθώς βελτιώνεται η τεχνολογία που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι. »
Ακόμα και ένας σχετικά μικροσκοπικός πλανήτης, το μέγεθος της Γης πρέπει να μειώνει ορατά το φως από ένα αστέρι καθώς περνά μπροστά. Αυτή είναι μια συναρπαστική τεχνική που θα πρέπει να γίνεται όλο και καλύτερα με την πάροδο του χρόνου.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο Τύπου του Πανεπιστημίου του St. Andrews
