Μια εικόνα του αστεροειδούς Ryugu που τραβήχτηκε περίπου 1 χλμ. Από την κάμερα οπτικής πλοήγησης του διαστημικού σκάφους Hayabusa2 - Wide Angle στις 7 Αυγούστου 2018. Το κόκκινο πλαίσιο δείχνει το εύρος που απεικονίζεται από τη τηλεσκοπική κάμερα (η παρακάτω εικόνα σε αυτήν την ιστορία).
(Εικόνα: © JAXA, Πανεπιστήμιο του Τόκιο, Πανεπιστήμιο Koichi, Πανεπιστήμιο Rikkyo, Πανεπιστήμιο Nagoya, Ινστιτούτο Τεχνολογίας Chiba, Πανεπιστήμιο Meiji, Πανεπιστήμιο Aizu, AIST.)
Ένα ιαπωνικό διαστημικό σκάφος επιστροφής δείγματος έδωσε στον αστεροειδή τον προορισμό του μια ειδική κοντινή απόσταση. Καθώς το Hayabusa2 σάρωσε μόλις 1 χιλιόμετρο (0,6 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του 162173 Ryugu, εντόπισε πέτρες, σκόνη και επιφανειακά χαρακτηριστικά μόνο λίγα μέτρα ή πόδια. Είναι μακράν η καλύτερη θέα του Ρυουγκού από τότε που το διαστημικό σκάφος έφτασε εκεί πριν από περίπου έξι εβδομάδες.
Αρκετές εικόνες από το Ryugu δείχνουν την επιφάνεια αυτού του διαστημικού βράχου, που περιστασιακά διασχίζει την τροχιά της Γης, καθώς έπεσε κάτω προς τον αστεροειδή. (Οι επιστήμονες κατατάσσουν το Ryugu ως δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή, αλλά δεν υπάρχει επικείμενη απειλή για τον πλανήτη μας.) Γενικά, η μελέτη της επιφάνειας των μικρών κόσμων βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία του ηλιακού συστήματος. Οι μηχανικοί μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τις πληροφορίες σύνθεσης, έτσι ώστε, εάν η Γη απειλείται από έναν μεγάλο αστεροειδή, μπορούν να επιλέξουν καλύτερα μια μέθοδο εκτροπής ή καταστροφής.
Αυτή τη φορά, όμως, οι φωτογραφίες δεν ήταν ο κύριος λόγος που ο Hayabusa2 σάρωσε τόσο χαμηλά. Αντ 'αυτού, οι Ιάπωνες ελεγκτές ενδιαφέρθηκαν να κατανοήσουν καλύτερα τη βαρύτητα του Ryugu. Για να το κάνουν αυτό, έβαλαν το διαστημικό σκάφος σε μια προσωρινή ελεύθερη πτώση.
"Παρακολουθώντας την ακριβή κίνηση του Hayabusa2, μπορούμε να δούμε πόσο ισχυρή είναι η βαρυτική έλξη από το Ryugu", δήλωσαν αξιωματούχοι της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης Αεροδιαστημικής (JAXA) σε δήλωση σήμερα (7 Αυγούστου).
Το διαστημικό σκάφος άρχισε να κατεβαίνει στις 10 μ.μ. EDT στις 5 Αυγούστου (0200 GMT στις 6 Αυγούστου). Από υψόμετρο 12,5 μιλίων (20 χιλιόμετρα), ο Hayabusa2 πέρασε τις επόμενες 21 ώρες σε ελεύθερη πτώση, φτάνοντας σε 2.792 πόδια (851 μέτρα) από το διαστημικό βράχο, ανέφεραν αξιωματούχοι της JAXA. Το διαστημικό σκάφος πήρε επίσης πολλές εικόνες λίγο πριν φτάσει σε αυτό το ελάχιστο υψόμετρο. Στη συνέχεια, ο Hayabusa2 έριξε τους προωθητές του και ανέβηκε πάλι προς τα πάνω σε υψόμετρο περίπου 3,1 μίλια (5 χλμ.).
Αυτοί οι ελιγμοί θα είναι επίσης πολύτιμη πρακτική για τους ελεγκτές διαστημικών σκαφών καθώς προετοιμάζονται να κατεβάσουν το Hayabusa2 για μια επιστροφή δείγματος. Το διαστημικό σκάφος αναμένεται να συγκεντρώσει λίγο από το regolith του Ryugu (έδαφος) πριν γυρίσει πίσω στη Γη το 2020. Τους επόμενους μήνες, το Hayabusa2 θα ρίξει επίσης ένα lander και τρία rover για να εξερευνήσουν την επιφάνεια του Ryugu.
Το Hayabusa2, που ξεκίνησε το 2014, είναι η δεύτερη αποστολή δείγματος-επιστροφής που ξεκίνησε η Ιαπωνία σε έναν αστεροειδή. Το πρώτο διαστημικό σκάφος, Hayabusa, ξεπέρασε πολλές τεχνικές δυσκολίες στην αποστολή του και επέστρεψε με ασφάλεια κομμάτια 25143 Itokawa το 2010.
