Μέχρι σήμερα, το Iridium NEXT είναι το μεγαλύτερο εμπορικό συμβόλαιο εκτόξευσης διαστήματος με κάθε οντότητα. υπέγραψε συμφωνία με την Space Explorations Technologies (SpaceX) ως τον σημαντικότερο πάροχο εκτόξευσης των δορυφόρων επικοινωνίας του στον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Ο τρόπος με τον οποίο ξεκινά η οικογένεια δορυφόρων Iridium NEXT θα είναι μια δραματική απομάκρυνση από το πώς ξεκίνησε η Iridium την πρώτη σουίτα δορυφόρων τη δεκαετία του '90.
Η Iridium ξεκίνησε αυτόν τον πρώτο αστερισμό δορυφόρων επικοινωνιών μέσα στο χρονικό διάστημα ενός έτους, από το 1997 έως το 1998. Ο Iridium έστειλε αυτόν τον αστερισμό σε τροχιά σε πολλά διαφορετικά οχήματα εκτόξευσης. Η αρχική ανάπτυξη ήταν μια ξεκάθαρα διεθνής υπόθεση, με τους αμερικανούς δέλτα II, το ρωσικό πρωτόνιο και τους κινεζικούς ρουκέτες του Long March να διαδραματίζουν ρόλο στην τοποθέτηση ολόκληρου του στόλου των δορυφόρων σε τροχιά.
Αυτή τη φορά, μόνο ένας πάροχος εκτόξευσης, το SpaceX, και ο διπλός τους πύραυλος Falcon 9 έχουν δοθεί το νεύμα για να ολοκληρώσουν τη δουλειά. Θα ολοκληρώσουν επίσης τον προγραμματισμένο 72 δορυφορικό στόλο σε μόνο οκτώ εκτοξεύσεις εννέα δορυφόρων ο καθένας. Εξήντα έξι από αυτούς τους δορυφόρους θα είναι πλήρως λειτουργικοί. Τα υπόλοιπα έξι θα είναι εφεδρικά σε τροχιά (σε περίπτωση που υπάρχει απρόβλεπτη κατάσταση με οποιονδήποτε από τους δορυφόρους λειτουργίας). Το Iridium θα έχει επίσης εννέα επιπλέον ανταλλακτικά εδάφους.
Ωστόσο, το Iridium σχεδιάζει να μεγιστοποιήσει περαιτέρω την αξία αυτών των δορυφόρων με την πώληση χώρου σε αυτούς, ώστε άλλες εταιρείες να μπορούν να συνδέουν αισθητήρες ή πειράματα.
"Κάθε ένας από αυτούς τους δορυφόρους έχει προϋπολογισμό περίπου 110 κιλών που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά επιπλέον ωφέλιμων φορτίων από διαφορετικούς πελάτες", δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Iridium Matt Desch κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης συνέντευξής του. "Θα φιλοξενήσουμε αισθητήρες άλλων ανθρώπων στους δορυφόρους μας."
Η συμφωνία μεταξύ της Iridium και της εταιρείας NewSpace ήταν απλώς μια σειρά επιτυχιών όσον αφορά το SpaceX. Με τις δύο πρώτες επιτυχημένες πτήσεις του πυραύλου Falcon 9, την απροσδιόριστη αλλά προφανή υποστήριξη του Λευκού Οίκου και το συμβόλαιο με το Iridium, το SpaceX βρίσκεται σε μια νικηφόρα σειρά που δείχνει μικρά σημάδια μείωσης. Με τη δεύτερη εκτόξευση του πυραύλου Falcon 9, η SpaceX έγινε η πρώτη εταιρεία που έκανε ό, τι είχαν κάνει μόνο τα έθνη πριν - στέλνει ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά και το έχει επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη (το διαστημικό σκάφος Dragon κατέρρευσε στον Ειρηνικό Ωκεανό λίγες ώρες μετά εκτόξευση).
Η σύμβαση με την Iridium Communications πρόκειται να ξεκινήσει την πρώτη της κυκλοφορία κατά το πρώτο τρίμηνο του 2015. Με το σύστημα να χρηματοδοτείται πλήρως (από το προηγούμενο φθινόπωρο) η εταιρεία πρέπει τώρα να το αναπτύξει σε τροχιά. Όταν ο αστερισμός των δορυφόρων βρίσκεται σε τροχιά, αναμένεται να λειτουργεί για πολλά ακόμη χρόνια.
"Ήταν ένα καινοτόμο σύστημα που παραβίασε όλους τους κανόνες και τώρα θα το κάνουμε ξανά", δήλωσε ο Desch. «Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν τι ισχυρό σύστημα είμαστε σήμερα. Μας θυμούνται πιθανώς μόνο πριν από 10-15 χρόνια. Θα τους υπενθυμίσουμε ποιοι είμαστε και τι είμαστε ικανοί, το σύστημα αντικατάστασης θα διαρκέσει μέχρι το 2030 και αυτό που θα κάνουμε σήμερα θα διαρκέσει για τα επόμενα χρόνια. "
