Ανακαλύφθηκε το 2007 από τον πρώην μεταπτυχιακό φοιτητή Meg Schwamb, έναν νάνο πλανήτη Snow White σε τροχιά στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος. Κάποια στιγμή θεωρήθηκε ότι ο μικροσκοπικός πλανήτης ήταν ένας λευκός, παγωμένος κόσμος που απομακρύνθηκε από έναν μεγαλύτερο πλανήτη, αλλά περαιτέρω μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να είναι ο πιο κόκκινος από όλους.
Οι αστρονόμοι στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech) έχουν ρίξει μια πολύ πιο προσεκτική ματιά στον νάνο πλανήτη 2007 OR10. Αυτό το αντικείμενο ιμάντα Kuiper είναι ένας παγωμένος κόσμος, καλυμμένος με πάγο νερού που μπορεί να προέρχεται από ηφαιστειακά. Ενώ ο βραχώδης καλυμμένος βράχος μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι λευκός, μια πιο ρόδινη απόχρωση είναι σε τάξη. Γιατί; Σύμφωνα με τη νέα έρευνα, το Snow White μπορεί να έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα μεθανίου που διαλύεται μεθοδικά.
«Μπορείτε να δείτε αυτή την ωραία εικόνα για το τι κάποτε ήταν ένας ενεργός μικρός κόσμος με ηφαίστεια νερού και μια ατμόσφαιρα, και τώρα είναι απλώς παγωμένο, νεκρό, με μια ατμόσφαιρα που σιγά σιγά απομακρύνεται», λέει ο Mike Brown, ο καθηγητής Richard και Barbara Rosenberg και καθηγητής της πλανητικής αστρονομίας, ο οποίος είναι ο κύριος συγγραφέας σε ένα έγγραφο που θα δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal Letters που περιγράφει τα ευρήματα. "Με όλους τους πλανήτες νάνους που είναι τόσο μεγάλοι, υπάρχει κάτι ενδιαφέρον για αυτούς - μας λένε πάντα κάτι", λέει ο Μπράουν. «Αυτό μας απογοήτευσε για χρόνια γιατί δεν ξέραμε τι μας έλεγε».
Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ο νάνος πλανήτης 2007 OR10, το καλύτερο όργανο κατά τη στιγμή της μελέτης ήταν το Near Infrared Camera (NIRC) στο Παρατηρητήριο Keck. Όμως, δεν θα ήταν πολύς καιρός έως ότου ο Adam Burgasser, πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής του Brown's και τώρα καθηγητής στο UC San Diego, βοήθησε στο σχεδιασμό ενός νέου οργάνου που ονομάζεται Folded-port Infrared Echellette (FIRE) για τη μελέτη των Kuiper Belt Objects. Το περασμένο φθινόπωρο, ο Brown, ο Burgasser και ο μεταδιδακτορικός μελετητής Wesley Fraser έκαναν τη δοκιμή του FIRE με το τηλεσκόπιο Magellan Baade 6,5 μέτρων στη Χιλή για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στο Snow White. Όπως είχαν υποθέσει, ο μικρός πλανήτης ήταν κόκκινος - αλλά αυτό που δεν περίμεναν ήταν η παρουσία υδάτινου πάγου. «Αυτό ήταν ένα μεγάλο σοκ», λέει ο Μπράουν. "Ο πάγος νερού δεν είναι κόκκινος."
Είναι το Snow White μόνο του στον κήπο με τους τριανταφυλλιές; Η απάντηση είναι όχι. Λίγα χρόνια νωρίτερα ο Μπράουν ανακάλυψε επίσης έναν άλλο νάνο πλανήτη - το Quaoar - που είχε και ένα κόκκινο φάσμα και έναν πάγο νερού. Λόγω του μικρού μεγέθους του, το Quaoar δεν μπόρεσε να κρατήσει μια ατμόσφαιρα. Κατά την εξέλιξη της περιόδου, οι πτητικές ενώσεις χάθηκαν στο διάστημα, αφήνοντας μόνο το μεθάνιο που εμφανίζεται κόκκινο. Επειδή το φάσμα και των δύο μικρών πλανητών είναι παρόμοιο, το συμπέρασμα είναι ότι και οι δύο μοιράζονται παρόμοιες ιδιότητες. "Αυτός ο συνδυασμός - κόκκινο και νερό - μου λέει," μεθάνιο "," εξηγεί ο Μπράουν. «Βλέπουμε βασικά την τελευταία έκπληξη του Snow White. Για τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια, η Χιονάτη κάθεται εκεί έξω, χάνοντας αργά την ατμόσφαιρά της και τώρα έχει απομείνει λίγο. "
Αλλά η ομάδα είναι προσεκτική προς το παρόν. Ενώ τα ευρήματα δείχνουν τον πάγο του νερού, η παρουσία μεθανίου δεν έχει ακόμη τεκμηριωθεί και θα χρειαστεί περαιτέρω μελέτες με μεγαλύτερα τηλεσκόπια όπως το Keck. Εάν η υπόθεσή τους αποδειχθεί αληθινή, το Snow White θα ενταχθεί στην Quaoar ως ένας από τους δύο νάνους ικανούς να διατηρούν ανέπαφες τις πτητικές τους φύσεις. Επόμενο για την ομάδα μετονομάζει το 2007 OR10 αφού το "λευκό" δεν το περιγράφει πλέον. Πριν από την ανακάλυψη του πάγου νερού και την πιθανότητα του μεθανίου, το "OR10 2007" μπορεί να αρκούσε για την αστρονομική κοινότητα, καθώς δεν φαίνεται αρκετά αξιοσημείωτο για να δικαιολογεί ένα επίσημο όνομα. «Δεν γνωρίζαμε ότι η Χιονάτη ήταν ενδιαφέρουσα», λέει ο Μπράουν. "Τώρα ξέρουμε ότι αξίζει να μελετήσουμε."
Πηγή πρωτότυπης ιστορίας: Δελτίο ειδήσεων Caltech. Για περαιτέρω ανάγνωση: Οι πλανήτες του Mike Brown.
