Η νοτιότερη ήπειρος είναι ένα φοβερό μέρος, με την παλιομοδίτικη έννοια της λέξης. Τα κατακρημνισμένα βουνά, η λείανση των παγετώνων και των παγόβουνων κάθε διαμόρφωσης, καθώς και μια εκπληκτική ποικιλία χρωμάτων αποτελούν το θαυμάσιο τοπίο της Ανταρκτικής.
Και επειδή η ήπειρος είναι τόσο απομακρυσμένη και προκατειλημμένη, ένα μεγάλο μέρος αυτού του τοπίου παραμένει άγνωστο. Με νέα εργαλεία και νέες αποστολές, οι επιστήμονες κοιτάζουν τις γωνίες και τις ακρογιαλιές της Ανταρκτικής και ακόμη και την υπόγεια της, ανακαλύπτοντας έναν κόσμο που φαίνεται αδιανόητος από πιο ήπια κλίματα. Εδώ είναι μερικά από τα μυστικά της Ανταρκτικής που αποκαλύφθηκαν το 2019.
Ένα γιγάντιο και αυξανόμενο κενό
Φανταστείτε ένα σπήλαιο πάγου τα δύο τρίτα της περιοχής του Μανχάταν και ύψους σχεδόν 300 μέτρων. Είναι δύσκολο να οραματίζεις; Είναι πραγματικό και βρίσκεται κάτω από το παγετώνα Thwaites στη Δυτική Ανταρκτική.
Το χάσμα μεταξύ του παγετώνα και του υπόβαθρου κάτω ανακαλύφθηκε αυτό το έτος από επιστήμονες της NASA, οι οποίοι λένε ότι ένα μεγάλο μέρος του κενού σχηματίστηκε από το τήγμα που εμφανίστηκε τα τελευταία χρόνια. Χρησιμοποιώντας ραντάρ που διεισδύει στο πάγο και δορυφορικό, βρήκαν ένα κενό που κρατούσε κάποτε 15 δισεκατομμύρια τόνους (13,6 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους) πάγου. Το κενό μπορεί να συμβάλλει στο κίνημα του παγετώνα και να λιώσει, ανέφεραν ερευνητές στο περιοδικό Science Advances.
Ένας εκπληκτικός πρώην κάτοικος
Πριν από πολύ καιρό, η Ανταρκτική ήταν ένα πολύ θερμότερο μέρος, το σπίτι των δεινοσαύρων και η πλούσια φυτική ζωή. Ακόμη και πριν από την περιήγηση των δεινοσαύρων, ένα τίγιστο ερπετό που μοιάζει με ιγκουάνα ονομάζεται σπίτι της Ανταρκτικής.
Οι ερευνητές ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του ερπετού, που ονομάστηκε Antarctanax shackletoni, Αυτή την χρονιά. Το πλάσμα ηλικίας 250 εκατομμυρίων ετών ήταν ένας αρχάσαυρος, ένας πρόδρομος της γραμμής που θα έμενε σε δεινόσαυρους, πτεροζάρια και κροκοδείλους. Αυτό το ζώο πιθανότατα μεγάλωσε σε μήκος 4 έως 5 πόδια (1,2 έως 1,5 μέτρα) και έτρεξε γύρω από το τότε δάσος της Ανταρκτικής.
... και ένα τέρας Loch Ness
Η Αρχαία Ανταρκτική ήταν επίσης ο τόπος στον βαρύτερο elasmosaurid στον κόσμο, ένας plesiosaur του γένους Aristonectes. Οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν το μακρύς λαιμός πλάσμα στη Νήσο Seymour της Ανταρκτικής το 1989, αλλά δεν ήταν σε θέση να ολοκληρώσουν την ανασκαφή των τεράστιων απολιθωμάτων μέχρι το 2017. Τελικά έβγαλαν 1.760 λίβρες. (800 κιλά) απολιθωμένου οστού από το νησί. Μετά την εξέταση του δείγματος, οι ερευνητές περιέγραψαν το θηρίο φέτος για πρώτη φορά.
Στη ζωή, το τεράστιο τέρας της Ανταρκτικής Loch Ness θα είχε μήκος 36 πόδια (11 μ.) Και ζύγιζε σε ογκώδη 15 τόνους (13,4 μετρικούς τόνους). Το πλάσμα έζησε μόνο μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν από την εξαφάνιση της Κρητιδικής-Παλαιογονίας πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής συγκρούστηκε με τη Γη και σκούπισε τους δεινοσαύρους που δεν είχαν πτηνά.
Μια σπάνια λίμνη λάβα
Στη σύγχρονη εποχή, η Ανταρκτική εξακολουθεί να έχει εκπλήξεις. Πάρτε το νησί Saunders, μια ηφαιστειακή προεξοχή στα νησιά του Νότιου Σάντουιτς. Η παγωμένη πλαγιά του βουνού Μιχαήλ, η ηφαιστειακή κορυφή του νησιού, κατέχει μία από τις οκτώ λίμνες λάβα στον κόσμο.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τη λίμνη του κρατήρα χάρη στη θερμική απεικόνιση από δορυφορικά δεδομένα. Σε αντίθεση με την πιο εκτεθειμένη λάβα στην επιφάνεια της Γης, η λίμνη παραμένει λειωμένη. Η θερμοκρασία του στη λίμνη φθάνει μεταξύ 1.812 και 2.334 βαθμών Φαρενάιτ (989 και 1.279 βαθμούς Κελσίου).
Αναρριχητικά ποτάμια
Τα φύλλα πάγου της Ανταρκτικής είναι τόσο περίπλοκα στην κάτω πλευρά τους, καθώς είναι επάνω. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε φέτος διαπίστωσε ότι τεράστιοι υπό-πάγο ποτάμια ζεστού νερού εκκαθαρίζουν τα ράφια πάγου της ηπείρου από κάτω.
Αυτά τα ράφια πάγου είναι το τμήμα των φύλλων πάγου που προεξέχουν από τον ωκεανό. Οι επιστήμονες παρατήρησαν ορισμένες περιοχές των φύλλων που φαινόταν να χαλάνε, να σπάσουν και μερικές φορές να λιώσουν με το χρόνο. Διαπίστωσαν ότι οι περιοχές αυτές υπονομεύονται από ζεστά ωκεάνια ρεύματα που ρέουν σαν ποτάμια, λιώνοντας τον πάγο πάνω.
Παράξενα παγόβουνα
Ο άνεμος και το νερό σμίγουν τον πάγο της Ανταρκτικής σε περίεργα σχήματα, αλλά αυτό παίρνει το κέικ (και το είδος μοιάζει με ένα): Τον Οκτώβριο, οι επιστήμονες απομάκρυναν αεροφωτογραφίες πλωτών ορθογώνιων «bergs κοντά στη βόρεια Ανταρκτική Χερσόνησο.
Τα ορθογώνια κομμάτια δημιουργήθηκαν από το τεράστιο παγόβουνο, που ονομάστηκε A68, από το ράφι πάγου Larsen C το 2017. Η διάβρωση δεν είχε ακόμα χρόνο για να εξομαλύνει τις γωνίες των ορθογώνιων παγόβουνων και τις ευθείες άκρες.
Και ο πάγος που τραγουδάει
Ένα σταθερό σεισμικό βόμβο ζωντανεύει τον πάγο της Ανταρκτικής - όλη την ώρα. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να ακούσουν τη συχνότητα των 5 κηλίδων, αλλά οι ερευνητές πήραν το βουητό στους αισθητήρες που προορίζονταν να ανιχνεύσουν τους κραδασμούς στον πάγο. Αυτό το υποηχητικό τραγούδι προκαλείται από την κίνηση του ανέμου ενάντια στον πάγο, ανέφεραν οι ερευνητές τον Οκτώβριο. Το τραγούδι αλλάζει απαλά όταν ο πάγος λιώνει ή όταν ο άνεμος αλλάζει το σχήμα των αμμόλοφων, καθιστώντας τον ήχο έναν πιθανό τρόπο για την απομακρυσμένη παρακολούθηση των τοπικών αλλαγών.
«Είναι σαν να φυσάτε συνεχώς ένα φλάουτο στο πάγο», δήλωσε σε δηλώσεις του ο συγγραφέας της μελέτης Julien Chaput, γεωφυσικός και μαθηματικός στο State University του Colorado στο Fort Collins.
Παράξενες σωματίδια
Η σχετική ειρήνη και ηρεμία της Ανταρκτικής το καθιστά ένα χρήσιμο μέρος για τους φυσικούς να κυνηγούν για τις ταχέως μετακινούμενες κοσμικές ακτίνες και τα φευγαλέα στοιχειώδη σωματίδια. Πρόσφατα, όμως, ο πάγος της περιοχής όχι μόνο έχει απορροφήσει αυτά τα σωματίδια από το διάστημα, αλλά φαινόταν να τα φτύσει επίσης.
Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι για το τι πρέπει να κάνουν οι μετρήσεις από την Ανταρκτική Παθητική Τερματική Κεραία της NASA και το παρατηρητήριο IceCube, οι οποίες έχουν σχεδιαστεί για να ανιχνεύουν φαινόμενα που βασίζονται στο διάστημα. Μέχρι στιγμής, η ταυτότητα των σωματιδίων που εντοπίζονται στην Ανταρκτική παραμένει μυστήριο.
Εξαιρετική ζωή
Ανταρκτική - εκτός από πιγκουίνους, όχι πολύ εκεί, σωστά; Λοιπόν, ίσως όχι. Κάτω από μισό μίλι πάγου, μόλις λίγα χιλιόμετρα από το Νότιο Πόλο, αναπτύσσονται βακτήρια.
Ερευνητές με επικεφαλής τον οικολογικό επιστήμονα John Priscu στο Πανεπιστήμιο της Μοντάνα τρυπούσαν στη λίμνη Mercer κάτω από το παγωτό της Δυτικής Ανταρκτικής και διαπίστωσαν ότι ήταν γεμάτη ζωή. Έκαναν μέτρηση 10.000 βακτηριακών κυττάρων ανά χιλιοστόλιτρο νερού λίμνης.
Αυτό είναι μόνο περίπου το 1% της ποσότητας πάγου στο ανοικτό ωκεανό νερό, αλλά εκπληκτικό για ένα τέτοιο κρύο, ανήσυχο σημείο. Οι ερευνητές λένε ότι αυτά τα βακτήρια θα μπορούσαν να παράσχουν ενδείξεις για τα είδη ζωής που θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε πλατιές πλατφόρμες όπως ο Άρης.
Και μια πολύ βαθιά τρύπα
Από τον Ιανουάριο του 2019, η Δυτική Ανταρκτική φιλοξενεί ένα παγκόσμιο ρεκόρ: τη βαθύτατη τρύπα που έσπασε ποτέ στην ήπειρο. Ένα έργο υπό την ηγεσία της βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας διάτρησε την τρύπα με στόχο την παρακολούθηση αλλαγών στο φύλλο πάγου της περιοχής. Χρησιμοποιώντας ζεστό νερό για να λιώσει ένα κανάλι στον πάγο, οι ερευνητές τρυπούσαν σε βάθος 7.060 πόδια (2.152 μέτρα).
Δεν είναι η βαθύτατη τρύπα που διάτρητα ποτέ στη Γη, μακράν. Αυτή η τιμή πηγαίνει στη γεώτρηση Kola Superdeep στη Ρωσία, η οποία διείσδυσε 40.230 πόδια (12.262 μ.) Στο φλοιό της Γης. Η γεώτρηση αυτή χρειάστηκε 20 χρόνια για να σκάψει, σε σύγκριση με μόλις 63 ώρες για την τρύπα της Δυτικής Ανταρκτικής.
Το χαμένο πλοίο του Σάκελτον - σχεδόν
Το 1915, η αντοχή, με την ηγεσία του Sir Ernest Shackleton, γλίστρησε κάτω από τη Θάλασσα Weddell, συνθλίβεται από τον αδυσώπητο πάγο της Ανταρκτικής. Ο Shackleton και οι άνδρες του εγκατέλειψαν το πλοίο, το οποίο είχε παγιδευτεί σε πάγο για μήνες. Ξεκίνησαν ένα ταξίδι 720 ναυτικών μιλίων σε σωσίβιες λέμβους προς το νησί South Georgia, όπου διασώθηκαν. Το πλήρωμα κατέγραψε την τελευταία θέση της Αντοχής, αν και αυξάνοντας τις ελπίδες ότι το ναυάγιο του θα μπορούσε να βρεθεί κάποια μέρα.
Μια εκστρατεία του 2019 έφτασε κοντά - αλλά η Ανταρκτική δεν ήταν έτοιμη να απελευθερώσει ακόμα την Αντοχή. Στο τελικό σκέλος της αποστολής του στο ναυάγιο, η θαλάσσια αποστολή Weddell έχασε το θαλάσσιο τρέξιμο κάτω από τον πάγο και έπρεπε να το ονομάσει κλείνει.
Κόκκινο πάγο, πράσινο πάγο ...;
Αν και ο πάγος είναι συνήθως λευκός ή μπλε, η Ανταρκτική φιλοξενεί επίσης πάγο σε μερικές εκπληκτικές αποχρώσεις. Ο διάσημος Blood Falls στις ορεινές κοιλάδες McMurdo είναι - όπως το όνομα θα έδειχνε - ένα κόκκινο πλούσιο σε σίδηρο. Και τότε υπάρχουν τα πράσινα παγόβουνα. Οι ερευνητές δεν είχαν ξέρει ποτέ μέχρι φέτος γιατί μερικά παγόβια της Ανταρκτικής είναι μια εντυπωσιακή πράσινη σκιά, αλλά τώρα έχουν μια θεωρία: Η απόχρωση μπορεί να προέρχεται από σκόνη οξειδίου σιδήρου, που μεταφέρεται από παγετώδη πάγο στη θάλασσα.
Οι πάγοι απομυθοποιούνται
Οι σεισμικοί αισθητήρες στην Ανταρκτική καταγράφουν χιλιάδες μικροσκοπικούς σεισμούς σε όλη τη διάρκεια της περιόδου τήξης. Οι σεισμοί αυτοί δεν μπορούν να γίνουν αισθητοί από τους ανθρώπους, αλλά τώρα οι επιστήμονες ξέρουν γιατί συμβαίνουν. Όταν οι λακκούβες που καλύπτονται από πάγο αρχίζουν να παγώνουν ξανά τη νύχτα, η επέκταση του νερού στρεβλώνει το "καπάκι" του πάγου στην κορυφή. Με αρκετή πίεση, η ταινία του πάγου σπάει, δημιουργώντας ένα μικροσκοπικό τρόμο που τραβιέται σε σεισμογράφους. Οι ερευνητές εργάζονται τώρα για να καταλάβουν πώς αυτός ο κύκλος απόψυξης-απόψυξης-απόψυξης μπορεί να παίξει στη μεγαλύτερη δυναμική των φύλλων πάγου.
Επεξήχθησαν τρύπες γεφύρωσης
Ένα άλλο μυστήριο της Ανταρκτικής: τρύπες που ανοίγουν στον πάγο που λέγεται polynyas, που αναδύονται ακόμα και το χειμώνα, όταν το παγωμένο πακέτο είναι το πιο παχύ.
Τον Ιούνιο, οι ερευνητές ανέφεραν ότι μπορεί να γνωρίζουν γιατί υπάρχουν αυτές οι polynyas στον πάγο της θάλασσας. Χρησιμοποιώντας δορυφορικές ετικέτες προσαρτημένες σε άγρια σφραγίδες, οι επιστήμονες συγκέντρωσαν δεδομένα νερού και το συνέκριναν με το χρονοδιάγραμμα ανοίγματος και κλεισίματος των polynyas. Διαπίστωσαν ότι σχηματίζονται πολυνύες όταν ο συνδυασμός των ωκεάνιων ρευμάτων και των ισχυρών, θυελλών ανέμων είναι ακριβώς σωστός. Οι πολυνύες επίσης απελευθερώνουν πολλή θερμότητα από τους υποκείμενους ωκεανούς, οι οποίες ενδέχεται να επηρεάσουν περαιτέρω τις τοπικές καιρικές συνθήκες και τα μοντέλα ανέμου.
Stardust μεγαλύτερη από τον ήλιο
Η Ανταρκτική είναι γόνιμο έδαφος για τους κυνηγούς μετεωριτών, επειδή οι διαστημικοί βράχοι που προσγειώνονται εκεί συγκεντρώνονται στους παγετώνες και τείνουν να συγκεντρωθούν. Ένας από αυτούς τους μετεωρίτες έδειξε κάτι απίστευτο, σύμφωνα με επιστήμονες τον Απρίλιο. Ένας από τους κόκκους του, μόλις 1 / 25.000 ίντσας σε μέγεθος, είναι ένα στίγμα σκόνης από μια αστρική έκρηξη που ονομάζεται nova. Η κηλίδα σκόνης είναι παλαιότερη από τον ήλιο και κατέχει ενδείξεις για τη σύνθεση του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Ο παλαιότερος πάγος της Γης
Τα στεγανά φύλλα της Ανταρκτικής πιθανόν να περιέχουν τον παλαιότερο πάγο στη Γη και οι επιστήμονες το κυνηγούν κάτω.
Τον Απρίλιο, οι ερευνητές με την αποστολή "Beyond EPICA-Oldest Ice" ανακοίνωσαν ότι ξεκινούν ένα πενταετές πρόγραμμα για τη διάνοιξη του Little Dome C, μιας τοποθεσίας κοντά στο ερευνητικό σταθμό Concordia στο οροπέδιο της Ανταρκτικής. Περίπου 2,5 μίλια (2,7 χλμ.), Η ομάδα αναμένει να βρει πάγο που έχει παγώσει για διάστημα μεταξύ 800,000 και 1,5 εκατομμυρίων ετών.
