Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, το πρώτο πράγμα που συνήθως εμφανίζεται στο μυαλό είναι το SETI (Αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης). Αλλά τώρα, παρουσιάστηκε μια τρίτη επιλογή: αναζήτηση πηγών τεχνητού φωτός στις επιφάνειες των εξωπλανητών, όπως τα φώτα των πόλεων στη Γη.
Σύμφωνα με τον Avi Loeb στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια, «Η αναζήτηση εξωγήινων πόλεων θα ήταν μεγάλη προσπάθεια, αλλά δεν θα χρειαζόταν επιπλέον πόρους. Και αν πετύχουμε, θα άλλαζε την αντίληψή μας για τη θέση μας στο σύμπαν ».
Όπως και οι άλλες πρωτοβουλίες SETI, βασίζεται σε μια υπόθεση ότι ένας εξωγήινος πολιτισμός θα χρησιμοποιούσε τεχνολογίες παρόμοιες με τις δικές μας ή τουλάχιστον αναγνωρίσιμες. Αυτή η υπόθεση από μόνη της αποτέλεσε αντικείμενο συζητήσεων επί σειρά ετών. Αν μια εξωγήινη κοινωνία ήταν χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια πιο προχωρημένη από εμάς, θα μπορούσε κανείς να μας αναγνωρίσει κάποια από τις τεχνολογίες της;
Εκτός αυτού, πόσο εύκολο (ή όχι) θα ήταν να εντοπίσουμε τα σημάδια του τεχνητού φωτισμού σε έναν εξωγήινο πλανήτη λίγα χρόνια μακριά από εμάς; Η πρόταση είναι να εξετάσουμε τις αλλαγές στο φως από έναν εξωπλανήτη καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του. Το τεχνητό φως θα αυξήσει τη φωτεινότητα στη σκοτεινή πλευρά ενός πλανήτη καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστέρι (καθώς ο πλανήτης περνάει τις φάσεις του, όπως η Σελήνη μας ή άλλοι πλανήτες στο δικό μας ηλιακό σύστημα), καθιστώντας πιο ορατό από οποιοδήποτε φως που αντανακλάται από την ημέρα της ημέρας.
Αυτός ο τύπος ανακάλυψης θα απαιτήσει την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων, αλλά τα σημερινά τηλεσκόπια θα μπορούσαν να δοκιμάσουν την ιδέα, έχοντας τη δυνατότητα να βρούμε κάτι παρόμοιο με τη ζώνη Kuiper στο ηλιακό μας σύστημα, όπου κατοικούν ο Πλούτωνας και χιλιάδες άλλα μικρά παγωμένα σώματα. Όπως σημείωσε ο Edwin Turner στο Πανεπιστήμιο του Princeton, «Είναι απίθανο να υπάρχουν εξωγήινες πόλεις στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος, αλλά η αρχή της επιστήμης είναι να βρούμε μια μέθοδο για έλεγχο. Πριν από το Galileo, ήταν συμβατική σοφία ότι τα βαρύτερα αντικείμενα πέφτουν γρηγορότερα από τα ελαφριά αντικείμενα, αλλά δοκίμασε την πεποίθηση και διαπίστωσε ότι πέφτουν στην ίδια ταχύτητα. "
Το έγγραφο έχει υποβληθεί στο περιοδικό Αστροβιολογία και είναι διαθέσιμο εδώ.
