Η Πλανητική Εταιρεία πρόκειται να λανσάρει το LightSail 2 CubeSat τον επόμενο μήνα. Το LightSail 2 είναι μια δοκιμαστική αποστολή που έχει σχεδιαστεί για να μελετήσει τη σκοπιμότητα χρήσης του ηλιακού φωτός για πρόωση. Ο μικρός δορυφόρος θα χρησιμοποιήσει την πίεση του ηλιακού φωτός στα ηλιακά του πανιά για να ωθήσει το δρόμο του προς μια υψηλότερη τροχιά.
Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για απογείωση στις 22 Ιουνίου από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα. Το μικρό διαστημικό σκάφος των 5 κιλών (11 λίβρες) αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης συνολικής προσπάθειας, της αποστολής του Τμήματος Άμυνας για το Διαστημικό Πρόγραμμα-2 (STP-2), η οποία θα ξεκινήσει με πυραύλο Falcon Heavy.
Το STP-2 στέλνει 24 διαστημόπλοια σε τρεις διαφορετικές τροχιές. Το LightSail 2 CubeSat θα περικλείεται μέσα στο Prox-1, μια αποστολή Georgia Tech. Μετά από επτά ημέρες σε τροχιά, το Prox-1 θα αναπτύξει το LightSail 2 σε υψόμετρο 720 km (447 μίλια) όπου η δύναμη από το φως του ήλιου θα ξεπεράσει την ατμοσφαιρική έλξη.
Μόλις αναπτυχθεί, το LightSail 2 θα χρειαστεί λίγες μέρες για να πραγματοποιήσει ελέγχους υγείας και κατάστασης και στη συνέχεια θα αναπτύξει τα ηλιακά του πάνελ. Περίπου μια μέρα μετά, θα ξεδιπλώσει τα τέσσερα μουλάρια. Τα τέσσερα πανιά έχουν περίπου το μέγεθος ενός μποξ.
Το LightSail 2 θα βασιστεί στη λεγόμενη πίεση ηλιακής ακτινοβολίας για πρόωση. Τα φωτόνια από τον Ήλιο θα ωθήσουν τα πανιά και θα παράγουν μια μικρή ποσότητα επιτάχυνσης. Τελικά, η πίεση από όλα αυτά τα φωτόνια θα ανεβάσει την τροχιά του διαστημικού σκάφους. Η δύναμη είναι ελάχιστη, μόνο για το βάρος ενός συνδετήρα. Αλλά με την πάροδο του χρόνου, για περίπου ένα μήνα μετά την ανάπτυξη του πανιού, αυτή η δύναμη θα αυξήσει το LightSail 2's με ένα «μετρήσιμο ποσό» σύμφωνα με την Planetary Society.
Ο Ήλιος ασκεί ακτινοβολία σε όλα τα αντικείμενα, ειδικά στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Ο Γιοχάνες Κέπλερ συνέλαβε την ιδέα το 1619 για να εξηγήσει γιατί οι ουρές κομήτη αντιμετωπίζουν πάντα μακριά από τον Ήλιο, ανεξάρτητα από την κατεύθυνση του ταξιδιού. Χωρίς να το λογοδοτεί στον προγραμματισμό της αποστολής, μπορεί να στείλει διαστημικό σκάφος φυσικά. Το διαστημικό σκάφος των Βίκινγκ, για παράδειγμα, θα είχε χάσει τον Άρη κατά περίπου 15.000 χλμ (9.300 μίλια) εάν δεν είχε ληφθεί υπόψη η πίεση της ακτινοβολίας.
Το LightSail 2 έχει σχεδιαστεί για να ελέγχει τη σκοπιμότητα της πρόωσης ηλιακού πανιού για τον δημοφιλή τύπο δορυφόρου CubeSat. Το CubeSat είναι ένας μικρός τύπος δορυφόρου αυξανόμενης δημοτικότητας λόγω του μικρού μεγέθους και του χαμηλού κόστους του. Χρησιμοποιούνται συνήθως για ερευνητικούς σκοπούς.
Η Πλανητική Εταιρεία εργάζεται εδώ και αρκετά χρόνια στο διαστημόπλοιο Light Sail. Το 2015 κυκλοφόρησαν το LightSail 1, έναν δορυφόρο σχεδόν πανομοιότυπο με το LightSail 2. Το LightSail 1 είχε κάποιες δυσκολίες στην αρχή της αποστολής του, αλλά ήταν μια επιτυχημένη δοκιμή του συστήματος ανάπτυξης ιστού που χρησιμοποιούν και οι δύο δορυφόροι.
Και πριν από το LightSail 1, υπήρχε το Cosmo 1. Το Cosmo1 κυκλοφόρησε το 2005, αλλά απέτυχε λόγω αποτυχίας του ρωσικού πυραύλου με τον οποίο εκτοξεύτηκε. Σε μια ενδιαφέρουσα σημείωση, το Cosmo 1 εκτοξεύτηκε σε έναν πύραυλο από ένα ρωσικό υποβρύχιο, στο πλαίσιο μιας προσπάθειας εύρεσης ειρηνικών χρήσεων για τους ICBM.
Η ιδέα του Solar Sail υπάρχει εδώ και δεκαετίες και η Πλανητική Εταιρεία υπερασπίζεται την ιδέα. Τη δεκαετία του 1970, ο συνιδρυτής της Πλανητικής Εταιρείας Louis Friedman οδήγησε μια προσπάθεια στη NASA που έψαχνε να στείλει ένα διαστημικό σκάφος ηλιακού πανιού για ραντεβού με τον Halley's Comet.
Ο Carl Sagan, η πιο δροσερή γάτα στην ιστορία της επιστήμης, ήταν επίσης συνιδρυτής της Πλανητικής Εταιρείας. Πήγε στο Tonight Show με τον Johnny Carson και έδειξε ένα μοντέλο διαστημικού σκάφους με ηλιακό πανί. Μπορείτε να παρακολουθήσετε το παρακάτω κλιπ, με σχόλια μπόνους από τον Bill Nye, άλλο μέλος της Πλανητικής Εταιρείας.
Το LightSail 2 αναπτύχθηκε με κεφάλαια σε μεγάλο βαθμό από ιδιωτικούς δωρητές. Η Εταιρεία είναι ακριβώς αυτό, μια φιλανθρωπική κοινωνία, και η χρηματοδότησή τους προέρχεται από τα μέλη τους. Λένε ότι το έργο LightSail 2 ενημερώνει ήδη τη μελλοντική εργασία με ηλιακό πανί. Η πρώτη πτήση Space Launch System (SLS) προς τη Σελήνη θα μεταφέρει το διαστημικό σκάφος Scout NEA (Near-Earth Asteroid) και ένα ηλιακό πανί θα το μεταφέρει σε έναν αστεροειδή κοντά στη Γη. Η Πλανητική Εταιρεία έχει συνάψει Σύμβαση Διαστημικού Νόμου με τη NASA που σημαίνει ότι μοιράζονται δεδομένα έργου.
