Μια καλλιτεχνική απεικόνιση της σύγκρουσης μεταξύ του γαλαξία του Γαλαξία και του γαλαξία του Λουκάνικου, η οποία πιθανότατα συνέβη μεταξύ 8 δισεκατομμυρίων και 10 δισεκατομμυρίων ετών πριν.
(Εικόνα: © V. Belokurov (Cambridge, Ηνωμένο Βασίλειο; και CCA, Νέα Υόρκη, ΗΠΑ) με βάση την εικόνα του ESO / Juan Carlos Muñoz)
Ένας γαλαξίας σε σχήμα λουκάνικου έσπασε στον δικό μας Γαλαξία πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλάζοντας το σχήμα του γαλαξία μας για πάντα.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον δορυφόρο Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε ότι μια αρχαία, διαγαλαξιακή σύγκρουση πραγματοποιήθηκε μεταξύ του Γαλαξία μας και ένας νάνος επιστήμονας γαλαξίας ονομάστηκε "Gaia Sausage" περίπου 8 δισεκατομμύρια έως 10 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η επική συντριβή θα μπορούσε να βοηθήσει στη διαμόρφωση του κεντρικού εξογκώματος και του εξωτερικού φωτοστέφανου των άστρων του Γαλαξία, σύμφωνα με δήλωση.
«Η σύγκρουση έσπασε τον νάνο σε τεμαχισμούς», δήλωσε η Βασίλι Μπελοκούροφ, συνεισφέρων στην ανακάλυψη, η οποία είναι ο κύριος συγγραφέας στα έγγραφα ανακάλυψης λουκάνικων και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ στο Ηνωμένο Βασίλειο και το Κέντρο Υπολογιστικής Αστροφυσικής στο Flatiron Ινστιτούτο στη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, μετά τη σύγκρουση, τα αστέρια που άφησαν πίσω από τον γαλαξία του λουκάνικου κινήθηκαν σε ακτινικές τροχιές σε μακρά, στενά μοτίβα, σύμφωνα με τη δήλωση. Ο γαλαξίας Sausage παίρνει το όνομά του από αυτήν την ακτινική τροχιά σε σχήμα λουκάνικου. [Όταν συγκρούονται οι γαλαξίες: καταπληκτικές φωτογραφίες κοσμικών συντριβών]
Το μονοπάτι σε σχήμα λουκάνικου στο οποίο βρίσκονται αυτά τα αστέρια σε τροχιά είναι αυτό που έδειξε τους ερευνητές για αυτήν την σύγκρουση, επειδή αυτή η διαδρομή είναι κοντά στο κέντρο του γαλαξία μας. "Αυτό είναι ένα ενδεικτικό σημάδι ότι ο νάνος γαλαξίας μπήκε σε μια πραγματικά εκκεντρική τροχιά και η μοίρα του ήταν σφραγισμένη", δήλωσε ο Μπελοκούροφ στη δήλωση.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η πρόσφατα ανακαλυφθείσα σύγκρουση θα μπορούσε να έχει διαρκή αποτελέσματα στον γαλαξία μας. Ο Μπελοκούροφ είπε στο Space.com ότι ο αντίκτυπος "πρέπει να έχει αναδιαμορφώσει εντελώς τον Γαλαξία μας".
Ο Μπελοκούροφ και οι άλλοι ερευνητές εξακολουθούν να διερευνούν τις συνέπειες αυτής της σύγκρουσης και καμία από αυτές δεν έχει επιβεβαιωθεί. Αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι η σύγκρουση θα μπορούσε να είχε τρία κύρια αποτελέσματα.
Πρώτον, ο δίσκος του Γαλαξία πιθανότατα διογκώθηκε ή ακόμη και ενδεχομένως "καταστράφηκε πλήρως", αναγκάζοντάς τον να αναγεννηθεί, σύμφωνα με τον Μπελοκούροφ. Δεύτερον, τα συντρίμμια από τη σύγκρουση θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει το "εξογκώματα" στο κέντρο του Γαλαξία. Τρίτον, αυτή η σύγκρουση και η διασπορά των αστεριών και των συντριμμιών θα μπορούσαν επίσης να έχουν δημιουργήσει ένα «αστρικό φωτοστέφανο» γύρω από τον γαλαξία μας.
Ενώ η σύγκρουση του γαλαξία Sausage δεν είναι καθόλου η μόνη περίπτωση ενός άλλου γαλαξία που χτυπά τον Γαλαξία μας, είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος νάνος που είναι γνωστό ότι συγκρούστηκε με τον δικό μας, ανέφεραν οι ερευνητές. Ωστόσο, επειδή ο γαλαξίας Sausage είναι τόσο μεγάλος, προκάλεσε μεγαλύτερη ζημιά από το συνηθισμένο, πρόσθεσαν. Επιπλέον, όσο πιο ακτινωτός είναι ένας γαλαξίας, τόσο μεγαλύτερη ζημιά μπορεί να κάνει σε μια σύγκρουση, δήλωσε ο Μπελοκούροφ σε συνέντευξή του. [Πώς λειτουργεί ο δορυφόρος χαρτογράφησης γαλαξίας Gaia (Infographic)]
Τώρα που οι ερευνητές γνωρίζουν για τη σύγκρουση, σκοπεύουν να μελετήσουν περαιτέρω τα αποτελέσματά της και ακόμη "να μελετήσουν τη χημεία των αστεριών που ήρθαν με το λουκάνικο [γαλαξίας]", σύμφωνα με τον Μπελοκούροφ.
Η ανακάλυψη περιγράφεται λεπτομερώς σε δημοσιεύσεις που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters και στον ιστότοπο προτύπων arXiv.org.
