Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Sciences
Τα πέπλα του πιο μυστηριώδους φεγγαριού του Κρόνου έχουν αρχίσει να ανυψώνονται στην ανυπόμονα αναμενόμενη, πρώτη ματιά στην επιφάνεια του Τιτάνα, έναν κόσμο όπου οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η βροχή οργανικής ύλης από θολό ουρανό και θάλασσες υγρών υδρογονανθράκων βρίσκεται σε μια ψυχρή επιφάνεια.
Τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας που παρατηρήθηκαν προηγουμένως μόνο από τηλεσκόπια με βάση τη Γη είναι πλέον ορατά σε εικόνες του Τιτάνα που λήφθηκαν στα μέσα Απριλίου μέσω ενός από τα φασματικά φίλτρα της κάμερας στενής γωνίας ειδικά σχεδιασμένα για να διεισδύσουν στην παχιά ατμόσφαιρα. Η κλίμακα εικόνας είναι 230 χιλιόμετρα (143 μίλια) ανά εικονοστοιχείο και ανταγωνίζεται τις καλύτερες εικόνες που βασίζονται στη Γη.
Οι δύο εικόνες στενής γωνίας που εμφανίζονται εδώ δείχνουν τον Τιτάνα από ένα πλεονεκτικό σημείο 17 μοίρες κάτω από τον ισημερινό του, αποδίδοντας μια θέα από περίπου 50 μοίρες βόρειου γεωγραφικού πλάτους μέχρι το νότιο πόλο του. Η εικόνα στα αριστερά λήφθηκε τέσσερις ημέρες μετά την εικόνα στα δεξιά. Ο Τιτάνας περιστράφηκε 90 μοίρες εκείνη τη στιγμή. Οι δύο εικόνες συνδυάζονται καλύπτουν μια περιοχή που εκτείνεται στα μισά του φεγγαριού. Οι παρατηρούμενες διακυμάνσεις φωτεινότητας υποδηλώνουν μια ετερογενή επιφάνεια, με διακυμάνσεις στη μέση ανακλαστικότητα σε κλίμακες μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων.
Οι εικόνες λήφθηκαν μέσω ενός στενού φίλτρου με κέντρο 938 νανόμετρα, μια φασματική περιοχή στην οποία το μόνο εμπόδιο για τη μετάδοση του φωτός μέσω της ατμόσφαιρας μοριακού αζώτου είναι η πανταχού παρούσα, οργανική ομίχλη με βάση τον άνθρακα. Παρά τους μάλλον μεγάλους χρόνους έκθεσης 38 δευτερολέπτων, δεν υπάρχει αισθητή επίχριση λόγω κίνησης διαστημικών σκαφών. Οι εικόνες έχουν μεγεθυνθεί 10 φορές χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που παρεμβάλλεται ομαλά μεταξύ των pixel για τη δημιουργία ενδιάμεσων τιμών pixel, και έχουν βελτιωθεί σε αντίθεση για την εμφάνιση λεπτομερειών. Δεν έχει πραγματοποιηθεί περαιτέρω επεξεργασία για την απομάκρυνση των επιπτώσεων της υπερκείμενης ατμόσφαιρας.
Το υπέρθετο πλέγμα συστήματος συντεταγμένων στις συνοδευτικές εικόνες απεικονίζει τις γεωγραφικές περιοχές του φεγγαριού που φωτίζονται και είναι ορατές, καθώς και ο προσανατολισμός του Τιτάνα - βόρεια είναι προς τα πάνω και περιστρέφεται 25 μοίρες προς τα αριστερά. Η κίτρινη καμπύλη σηματοδοτεί τη θέση του τερματιστή, το όριο μεταξύ ημέρας και νύχτας στον Τιτάνα. Η βελτιωμένη αντίθεση εικόνας καθιστά την ηλιόλουστη περιοχή εντός 20 μοιρών από τον τερματιστή πιο σκοτεινή από το συνηθισμένο. Ο Ήλιος φωτίζει τον Τιτάνα από τα δεξιά σε μια φάση (δηλαδή, Sun-Titan-Cassini) γωνία 66 μοιρών. Επειδή ο Ήλιος βρίσκεται στο νότιο ημισφαίριο όπως φαίνεται από τον Τιτάνα, ο βόρειος πόλος βρίσκεται σε κλίση σε σχέση με τον τερματιστή κατά 25 μοίρες.
Εδώ φαίνεται επίσης ένας χάρτης σχετικών παραλλαγών φωτεινότητας επιφάνειας στον Τιτάνα, όπως μετράται σε εικόνες που λήφθηκαν στη φασματική περιοχή 1080-νανομέτρων το 1997 και το 1998 από την κάμερα Near Infrared Camera (NICMOS) στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble (Meier, Smith, Owen και Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). Οι εικόνες NICMOS έχουν κλίμακες περίπου 300 χιλιομέτρων (186 μίλια) ανά εικονοστοιχείο. Τα χρώματα του χάρτη δείχνουν διαφορετικές αντανακλαστικές επιφάνειες. Από το πιο σκούρο έως το πιο φωτεινό, η εξέλιξη του χρώματος είναι: βαθύ μπλε (πιο σκούρο), ανοιχτό μπλε, πράσινο, κίτρινο, κόκκινο και βαθύ κόκκινο (πιο φωτεινό). Το μεγάλο, ηπειρωτικό μέγεθος, κόκκινο χαρακτηριστικό που εκτείνεται από 60 μοίρες έως 150 μοίρες Δυτικό μήκος ονομάζεται Xanadu. Δεν είναι σαφές εάν το Xanadu είναι οροσειρά, γιγαντιαία λεκάνη, ομαλή πεδιάδα ή συνδυασμός και των τριών. Μπορεί να είναι γεμάτη με λίμνες υδρογονανθράκων, αλλά αυτό είναι επίσης άγνωστο. Το μόνο που είναι σήμερα γνωστό είναι ότι στις εικόνες που βασίζονται στη Γη, είναι η πιο φωτεινή περιοχή του Τιτάνα.
Μια σύγκριση μεταξύ των εικόνων Cassini και του χάρτη Hubble δείχνει ότι το Xanadu είναι ορατό ως μια φωτεινή περιοχή στην εικόνα Cassini στα δεξιά. Η σκούρα μπλε βορειοδυτική-νοτιοανατολική τάση χαρακτηρίζεται από 210 μοίρες έως 250 μοίρες δυτικό μήκος, και η φωτεινή κίτρινη / πράσινη περιοχή στα ανατολικά (δεξιά) και νοτιοανατολικά της σε -50 μοίρες γεωγραφικό πλάτος και 180 έως 230 μοίρες δυτικό μήκος στο χάρτη του Χαμπλ , φαίνονται και οι δύο στην εικόνα στα αριστερά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η επιφάνεια είναι ορατή στο Cassini από τη σημερινή γεωμετρία προσέγγισης, η οποία δεν είναι η πιο ευνοϊκή για προβολή στην επιφάνεια. Η επιτυχία αυτών των πρώιμων παρατηρήσεων του Cassini αντιπροσωπεύει την επιτυχία για τις επερχόμενες ακολουθίες απεικόνισης του Τιτάνα στις οποίες η ανάλυση βελτιώνεται κατά έναν παράγοντα πέντε τους επόμενους δύο μήνες. Αυτά τα αποτελέσματα είναι επίσης ενθαρρυντικά για μελλοντικές παρατηρήσεις του Τιτάνα σε τροχιά που θα αποκτηθούν από χαμηλότερες, ευνοϊκότερες γωνίες φάσης.
Η πρώτη ευκαιρία προβολής χαρακτηριστικών μικρής κλίμακας (2 χιλιόμετρα ή 1,2 μίλια) στην επιφάνεια έρχεται κατά τη διάρκεια μιας πτήσης 350.000 χιλιομέτρων (217.500 μίλια) πάνω από τον νότιο πόλο του Τιτάνα στις 2 Ιουλίου 2004, μόνο 30 ώρες μετά την είσοδο του Κασίνι σε τροχιά γύρω από το δαχτυλίδι πλανήτης.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Διαστημικό Επιστημονικό Ινστιτούτο, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων CICLOPS
