Το νότιο πολικό έδαφος του Εγκέλαδου. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει αποκτήσει νέες, λεπτομερείς εικόνες της νότιας πολικής περιοχής του φεγγαριού του Κρόνου Enceladus. Τα δεδομένα αποκαλύπτουν διακριτικά γεωλογικά χαρακτηριστικά και το πιο νεανικό έδαφος που φαίνεται στο φεγγάρι. Αυτά τα ευρήματα δείχνουν μια πολύ περίπλοκη εξελικτική ιστορία για τον πιο φωτεινό, λευκό δορυφόρο του Κρόνου.
Το flyby του Cassini στις 14 Ιουλίου το έφερε σε απόσταση 175 χιλιομέτρων (109 μίλια) από την επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού. Η κοντινή συνάντηση αποκάλυψε ένα τοπίο κοντά στο νότιο πόλο σχεδόν εντελώς απαλλαγμένο από κρατήρες κρούσης. Η περιοχή είναι επίσης γεμάτη με πέτρες πάγου σε μέγεθος σπιτιού, λαξευμένες από μοναδικά τεκτονικά μοτίβα που βρίσκονται μόνο σε αυτήν την περιοχή του φεγγαριού.
Όσο λευκό και φρέσκο χιόνι, ο Enceladus έχει την πιο ανακλαστική επιφάνεια στο ηλιακό σύστημα. Το προηγούμενο Cassini flybys αποκάλυψε ότι ο Εγκέλαδος, σε αντίθεση με τα άλλα παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου, έχει ελαφρώς κρατήρες περιοχών, σπασμένες πεδιάδες και ζαρωμένο έδαφος.
Τα νέα ευρήματα προσθέτουν στην ιστορία ενός σώματος που έχει υποστεί πολλαπλά επεισόδια γεωλογικής δραστηριότητας που εκτείνεται σε σημαντικό μέρος της ζωής του. Τα νοτιότερα γεωγραφικά πλάτη του φεγγαριού έχουν δει την πιο πρόσφατη δραστηριότητα.
Αυτά τα ίδια γεωγραφικά πλάτη μπορεί επίσης να φέρουν τα σημάδια μιας μετατόπισης του ρυθμού περιστροφής του φεγγαριού. Εάν είναι αλήθεια, αυτή η κερδοσκοπία μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί ο Enceladus έχει μια βασανισμένη επιφάνεια, με διαπερατά διασταυρούμενα σφάλματα, πτυχές και κορυφογραμμές. Οι πιο αξιοσημείωτες εικόνες δείχνουν μπλοκ πάγου περίπου 10 έως 100 μέτρα (33 έως 328 πόδια) απέναντι σε μια περιοχή που είναι ασυνήθιστη λόγω της έλλειψης του πολύ λεπτόκοκκου παγετού που φαίνεται να καλύπτει τον υπόλοιπο Εγκέλαδο.
«Δεν αναμενόταν ένα τοπίο γεμάτο με δομικά τετράγωνα», δήλωσε ο Δρ. Πίτερ Τόμας, μέλος της ομάδας απεικόνισης από το Πανεπιστήμιο Cornell της Ιθάκης, Νέα Υόρκη. Οι γύρω περιοχές δείχνουν ότι αυτή η περιοχή είναι νέα σε σύγκριση με τον υπόλοιπο Εγκέλαδο. "
Τα ψεύτικα σύνθετα χρώματα αυτής της περιοχής, που δημιουργήθηκαν από τις πιο πρόσφατες εικόνες, δείχνουν τις μεγαλύτερες εκθέσεις χονδροειδών καταγμάτων πάγου που παρατηρούνται οπουδήποτε στο φεγγάρι, κάτι που υποστηρίζει επίσης την έννοια μιας νέας επιφάνειας στα νότια γεωγραφικά πλάτη. Ορισμένες από τις πιο πρόσφατες εικόνες ενδέχεται να υπαινίσσονται την απάντηση. Οι εικόνες αποκάλυψαν επιπρόσθετα παραδείγματα ενός διακριτικού τεκτονικού χαρακτηριστικού "σχήματος Υ" στον Enceladus. Σε αυτό το ασυνήθιστο στοιχείο, οι παράλληλες κορυφογραμμές και κοιλάδες φαίνεται να διπλώνουν και να παραμορφώνονται συστηματικά γύρω από τα νότια πολικά εδάφη.
«Αυτά τα τεκτονικά χαρακτηριστικά ορίζουν ένα όριο που απομονώνει τα νεαρά, νότια πολικά εδάφη από παλαιότερα εδάφη στον Εγκέλαδο», σημείωσε ο Δρ. Paul Helfenstein, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης στο Πανεπιστήμιο Cornell. «Η τοποθέτηση και ο προσανατολισμός τους μπορεί να μας πουν μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία για τον τρόπο με τον οποίο η περιστροφή του Εγκέλαδου εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου και τι θα μπορούσε να παράσχει την ενέργεια για να τροφοδοτήσει τη γεωλογική δραστηριότητα που έπληξε αυτό το φεγγάρι».
Η φαινομενική απουσία μεγάλων κρατήρων κρούσης υποδηλώνει επίσης ότι ο νότιος πόλος είναι νεότερος από άλλα εδάφη στον Εγκέλαδο. Όλες αυτές οι ενδείξεις της νεολαίας παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, οι οποίοι από καιρό υποπτεύονται ότι ο Εγκέλαδος είναι μια πιθανή πηγή υλικού για τον εκτεταμένο και διάχυτο δακτύλιο Ε του Κρόνου, που συμπίπτει με την τροχιά του φεγγαριού. Το νεαρό έδαφος απαιτεί ένα μέσο για την παραγωγή της θερμότητας που απαιτείται για την τροποποίηση της επιφάνειας. Άλλες ομάδες οργάνων Cassini εργάζονται για την κατανόηση δεδομένων σχετικά με τη θερμοκρασία, τη σύνθεση, τα σωματίδια και το μαγνητικό πεδίο. Μαζί με την ερμηνεία εικόνας, αυτά τα δεδομένα μπορούν να δημιουργήσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το εργαστήριο Jet Propulsion, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Το κέντρο λειτουργίας απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute στο Boulder, Colo.
Αυτές οι εικόνες Cassini είναι διαθέσιμες στον Ιστό: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov και http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
