Όταν κοιτάζουμε τη Σελήνη, βλέπουμε αυτές τις εκπληκτικές παραλλαγές φωτός και σκοταδιού. Οι πιο σκοτεινές περιοχές είναι γνωστές ως ΜΑΡΙΑ, λεία πεδία λάβας που δημιουργήθηκαν από αρχαίες ηφαιστειακές εκρήξεις στη Σελήνη.
Γιατί όμως βλέπουμε αυτό το πρόσωπο της Σελήνης και όχι μια διαφορετική πλευρά;
Η περιστροφή της Σελήνης είναι κλειδωμένη παλιρροιακά στη Γη. Αυτό σημαίνει ότι η Σελήνη μας παρουσιάζει πάντα την ίδια πλευρά, ολοκληρώνοντας μια τροχιά γύρω από τη Γη με τον ίδιο ακριβώς χρόνο που χρειάζεται για να γυρίσει μία φορά στον άξονά του. Από τη δική μας προοπτική, η Σελήνη δεν περιστρέφεται ποτέ, εμφανίζοντας πάντα τον «Άνθρωπο στη Σελήνη».
Και πριν από την εποχή του διαστήματος, υποτίθεται ότι ολόκληρη η Σελήνη έμοιαζε έτσι. Όταν τα πρώτα διαστημόπλοια στάλθηκαν από τη Γη σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, έστειλαν εκπληκτικές φωτογραφίες που αποκάλυψαν ένα εντελώς διαφορετικό τοπίο από αυτό που έχουμε συνηθίσει. Αντί για τις σκοτεινές πιτσιλιές της σεληνιακής μαριάς βλέπουμε στην κοντινή πλευρά - τον "Άνθρωπο στη Σελήνη" - η μακρινή πλευρά είναι απλώς καλυμμένη με κρατήρες.
Γιατί λοιπόν η μαριά βλέπει προς εμάς, ενώ η πλευρά του κρατήρα βλέπει μακριά; Είναι απλώς μια σύμπτωση;
Ερευνητές από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας πιστεύουν ότι δεν είναι καθόλου τύχη, αλλά ο τρόπος με τον οποίο η περιστροφή της Σελήνης επιβραδύνθηκε μετά το σχηματισμό της. Ο Oded Aharonson, καθηγητής της πλανητικής επιστήμης στο Caltech, και η ομάδα του δημιούργησαν μια προσομοίωση που υπολόγισε πώς η περιστροφή της Σελήνης επιβραδύνθηκε μετά το σχηματισμό της.
Αν και η Σελήνη μοιάζει με σφαίρα, στην πραγματικότητα έχει μια μικρή διόγκωση. Και πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν η Σελήνη περιστρεφόταν πολύ πιο γρήγορα, δείχνοντας ολόκληρη την επιφάνειά της στους κατοίκους της Γης, η βαρύτητα της Γης τράβηξε σε αυτήν την διόγκωση με κάθε περιστροφή, επιβραδύνοντας την ελαφρά κάθε φορά έως ότου η περιστροφή της Σελήνης σταμάτησε εντελώς από η προοπτική μας.
Σε κάθε προσομοίωση που έκανε ο Caltech, χάρη στον προσανατολισμό αυτής της σεληνιακής διόγκωσης, είτε η πλευρά της Σελήνης είτε η πλευρά του κρατήρα ή η πλευρά του κρατήρα κατέληξαν να βλέπουν τη Γη. Αλλά ο ρυθμός με τον οποίο επιβραδύνθηκε - πόσο γρήγορα διέλυσε την περιστροφική του ενέργεια - καθόρισε τις πιθανότητές μας να δούμε τον "Άνθρωπο στη Σελήνη".
Εάν η Σελήνη επιβραδύνθηκε γρήγορα, θα ήταν πιθανότητα 50/50. Αλλά επειδή η Σελήνη επιβραδύνθηκε πιο σταδιακά, είχαμε πολύ υψηλότερες πιθανότητες να δούμε τη μαριά ως το τελικό αποτέλεσμα. Το maria-side ήταν δύο φορές πιο πιθανό να ήταν η τελική μας άποψη πάνω από τον κρατήρα. Τα αποτελέσματα αυτής της έρευνας δημοσιεύθηκαν στην έκδοση του περιοδικού της 27ης Φεβρουαρίου Ικάρος.
Μπορείτε να διαβάσετε ένα πιο λεπτομερές άρθρο από το δελτίο ειδήσεων Caltech.
