Το Near Earth Asteroid (NEO) Apophis αναμένεται να πετάξει από τη Γη το 2029. Αυτή η σχεδόν έλλειψη δεν ανησυχεί πάρα πολύ τους επιστήμονες, αλλά εάν ο αστεροειδής πέσει μέσα από μια "κλειδαρότρυπα" βαρύτητας 400 μέτρων, υπάρχει ανησυχία ότι ο αστεροειδής θα μπορούσε προχωρήστε και ρισκάρετε άλλη σύγκρουση το 2036. Αν και οι πιθανότητες είναι αρκετά λεπτές, οι αστρονόμοι χρειάζονται καλύτερη ακρίβεια στον υπολογισμό της τροχιακής τροχιάς του Apopis.
Πώς μπορεί να γίνει αυτό; Γιατί να μην στείλετε ένα διαστημόπλοιο για να σκιάσετε τον αστεροειδή στο ταξίδι του; Η Πλανητική Εταιρεία ανακοίνωσε ακριβώς αυτό. Το νικηφόρο σχέδιο του Διαγωνισμού Σχεδιασμού Αποστολής Apophis θα στείλει έναν ανιχνευτή και θα προσθέσει ετικέτα στον Apophis για να αποκτήσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με αυτόν τον διαπλανητικό διακύμανση, και του έχει απονεμηθεί ένα υγιές 25.000 $ για να βοηθήσει στην ανάπτυξη της αποστολής «Προοπτική» των ΗΠΑ…
99942 Το Apophis (αλλιώς γνωστό ως αστεροειδής 2004 MN4) προκάλεσε μεγάλη αναταραχή το 2004 όταν ανακαλύφθηκε. Έχοντας έλλειψη λεπτομερούς παρατήρησης εκείνη την εποχή, η πιθανότητα να χτυπήσει ένα κομμάτι βράχου μήκους 270 μέτρων στη Γη ήταν περίπου 2,7% - μεγάλος κίνδυνος από αστρονομικής απόψεως. Τώρα είμαστε σίγουροι ότι ο αστεροειδής θα πετάξει ευθεία, αν και μάλλον κοντά. Υπολογίζεται ότι ο Apophis θα περάσει στην τροχιά των γεωστατικών δορυφόρων που βρίσκονται 35.786 χλμ. Πάνω από τη Γη, επιτρέποντας στους ερασιτέχνες αστρονόμους μια μεγάλη ευκαιρία να παρατηρήσουν το NEO (θα είναι δυνατόν να δούμε τον αστεροειδή με γυμνό μάτι τη νύχτα), ενώ είναι ασφαλής γνωρίζοντας ότι δεν πρόκειται να έρθει πιο κοντά.
Λοιπόν, πανικοβληθείτε; ΟΧΙ ακριβως. Παρόλο που ο Apophis θα μας λείψει στην πρώτη του προσέγγιση το 2029, ίσως να μην είμαστε τόσο τυχεροί σε ένα από τα ταξίδια επιστροφής του το 2036. Κατά τη διάρκεια της πτήσης του το 2029, εάν ο αστεροειδής περάσει από μια κρίσιμη βαρυτική «κλειδαρότρυπα» με μήκος μόλις 400 μέτρα, η βαρυτική παραμόρφωση που εφαρμόζεται στον αστεροειδή Apophis μπορεί να προσαρμόσει την τροχιά του, δημιουργώντας μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη επτά χρόνια αργότερα.
Αυτός είναι ο λόγος για εκδηλώσεις, όπως ο Διαγωνισμός Σχεδιασμού Αποστολής Apophis της Πλανητικής Εταιρείας, για την ευαισθητοποίηση σχετικά με τον κίνδυνο που ενέχουν οι NEO. Παρόλο που η νικήτρια συμμετοχή, που σχεδιάστηκε από την SpaceWorks Engineering Inc. (Ατλάντα, Γεωργία) σε συνδυασμό με την SpaceDev Inc. (Poway, California), βρίσκεται στη φάση του σχεδιασμού, ελπίζεται ότι το ολοκληρωμένο έργο θα μπορούσε να ξεκινήσει έως το 2012. Το «Foresight» είναι προοριζόταν να πετάξει στην Apophis και να επισημάνει τον βράχο με εξοπλισμό παρακολούθησης. Ο τροχιάς θα συνεχίσει να μελετά τον αστεροειδή και να τον ακολουθεί στην τροχιά του γύρω από τον Ήλιο, συλλέγοντας πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεσή του, το κέντρο μάζας, τα επιφανειακά χαρακτηριστικά και, το πιο σημαντικό, την τροχιά του.
Προγράμματα αποστολών όπως το Foresight απαιτούνται από τη διεθνή κοινότητα σε περίπτωση που η απειλή μιας αστεροειδούς σύγκρουσης γίνει πραγματικότητα (και δεν θα παραμείνει σε ταινίες επιστημονικής φαντασίας όπως Βαθιά επίδραση ή Αρμαγεδδών).
“Η Apophis δεν είναι επιστημονική φαντασία, δεν είναι μια κινηματογραφική ταινία του Χόλιγουντ. είναι πολύ αληθινό" - Dan Geraci, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Πλανητικής Εταιρείας.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη νικήτρια συμμετοχή και τα άλλα βραβευμένα σχέδια, ανατρέξτε στον ιστότοπο του διαγωνισμού Apophis Mission Design Competition της Planetary Society.
