Κανείς δεν ξέρει ακριβώς γιατί ένας ηλιακός ανιχνευτής της NASA σταμάτησε να μιλά στη Γη πριν από έξι εβδομάδες, αλλά είναι πιθανό το διαστημικό σκάφος να είναι εκτός ισχύος και να παρασύρεται χωρίς τρόπο να ζητήσει βοήθεια, ανέφερε το πρακτορείο σε μια ενημέρωση.
Την 1η Οκτωβρίου, η NASA έχασε ξαφνικά την επαφή με ένα από τα δύο διαστημόπλοια Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO), τα οποία εξετάζουν επί του παρόντος την άκρη του Ήλιου. Οι ανιχνευτές θεωρούνται κρίσιμοι για τις ηλιακές προβλέψεις, οπότε η απώλεια είναι ένα πλήγμα. Ενώ ο έλεγχος STEREO-Behind είναι σιωπηλός από τότε, το πρακτορείο λέει «δεν χάνεται όλη η ελπίδα» για ανάκαμψη.
Ο STEREO-Behind έμεινε σιωπηλός αφού η NASA επαναφέρει σκόπιμα το διαστημικό σκάφος. Μαζί με το δίδυμό του, το STEREO-Ahead, τα επόμενα χρόνια το διαστημικό σκάφος θα χρειαστεί να επανατοποθετήσει την κεραία του για να αποφύγει τηγάνισμα από τον Ήλιο. Επίσης, υπάρχει μια περίοδος κατά την οποία κάθε διαστημικό σκάφος θα πρέπει να λειτουργεί αυτόνομα, επειδή η ραδιοφωνική παρέμβαση του Ήλιου θα κάνει δύσκολη ή αδύνατη την επικοινωνία μέσω επικοινωνίας.
Για να προετοιμάσει το διαστημικό σκάφος, η NASA τα έχει δοκιμάσει πριν από αυτά τα γεγονότα, τα οποία ονομάζονται «λειτουργίες ηλιακής σύνδεσης». Το STEREO-Ahead πέρασε τις δοκιμές και μπήκε σε αυτές τις επιχειρήσεις τον Αύγουστο, όπου θα παραμείνει μέχρι το 2016. Το STEREO-Behind έπρεπε να περάσει σε αυτή τη φάση την 1η Δεκεμβρίου. Οι προετοιμασίες ξεκίνησαν στις 27 Σεπτεμβρίου, όταν το STEREO-Behind τέθηκε στο ίδιο δοκιμή ασφαλούς λειτουργίας που χρησιμοποιήθηκε στο STEREO-Ahead.
"Ένα μέρος αυτής της δοκιμής ήταν να παρατηρηθεί η ενεργοποίηση του χρονοδιακόπτη απώλειας εντολών του διαστημικού σκάφους, το οποίο επαναφέρει το διαστημικό σκάφος εάν δεν ληφθούν εντολές μετά από τρεις ημέρες", έγραψε η NASA σε μια ενημέρωση. «Ο σκοπός αυτού είναι να διορθωθούν τυχόν προβλήματα που ενδέχεται να εμποδίζουν το διαστημικό σκάφος να λαμβάνει εντολές από το έδαφος. Ενώ το διαστημικό σκάφος είναι εκτός επαφής στην άκρη του Ήλιου, αυτή η επαναφορά θα πραγματοποιείται κάθε τρεις ημέρες. "
Ο χρονοδιακόπτης πυροβόλησε όπως είχε προγραμματιστεί την 1η Οκτωβρίου και το διαστημικό σκάφος επανήλθε όπως αναμενόταν. Ωστόσο, το ραδιοφωνικό σήμα που προέρχεται από το STEREO-Behind δεν ήταν τόσο δυνατό όσο αναμενόταν. Τότε, εξαφανίστηκε εντελώς.
Παρόλο που δεν υπάρχουν πολλές πληροφορίες για να εργαστεί, η NASA λέει ότι γνωρίζει μερικά πράγματα. Πριν από την επαναφορά, οι πληροφορίες ή η τηλεμετρία από το διαστημικό σκάφος έδειξαν ότι λειτουργούσε καλά. Ωστόσο, μετά την επαναφορά, θα μπορούσαν να πουν ότι η μονάδα αδρανειακής μέτρησης (IMU) ήταν ενεργοποιημένη. Αυτό είναι ασυνήθιστο και δείχνει ότι το πρόγραμμα παρακολούθησης αστεριών του συστήματος καθοδήγησης δεν είχε πάρει τα αστέρια καθοδήγησης όπως αναμενόταν.
"Αυτό δεν είναι απροσδόκητο - υπήρξαν άλλες περιπτώσεις που χρειάστηκε ο ιχνηλάτης αστεριών αρκετά λεπτά, ή ακόμη και μερικές μέρες, για να αρχίσει να καθορίζει τον προσανατολισμό του διαστημικού σκάφους με βάση τις εικόνες αστεριών", δήλωσε η NASA.
«Στην πραγματικότητα, στις 28 Σεπτεμβρίου, ως μέρος της ίδιας δοκιμαστικής ακολουθίας, το διαστημικό σκάφος έγινε επαναφορά και χρειάστηκε 12 λεπτά για να ξεκινήσει η παρακολούθηση του αστέρα το να προσφέρει μια λύση στάσης. Όταν ο ιχνηλάτης αστεριών είναι σε απευθείας σύνδεση, το διαστημικό σκάφος θα ενεργοποιήσει αυτόματα το IMU για να παρέχει πληροφορίες περιστροφικού ρυθμού. "
Η NASA πιστεύει ότι οι αγώνες του ιχνηλάτη θα εξηγούσαν γιατί το ραδιοφωνικό σήμα δεν ήταν τόσο δυνατό όσο αναμενόταν, επειδή η κεραία υψηλού κέρδους του διαστημικού σκάφους δεν στοχεύει σωστά στη Γη. Αλλά υπάρχουν περισσότερα - φαίνεται ότι ένα από τα γυροσκόπια λέιζερ της IMU δεν λειτουργεί και δίνει "κακά δεδομένα στο σύστημα ελέγχου συμπεριφοράς", δήλωσε η NASA. Τώρα λοιπόν, το διαστημικό σκάφος αντιμετώπιζε δύο αποτυχίες, κάτι που είναι δύσκολο να το αντιμετωπίσει, πρόσθεσε το πρακτορείο.
Το διαστημικό σκάφος αναγνώρισε το πρόβλημα; Εάν συνέβαινε, θα χρησιμοποιούσε το τελευταίο εφεδρικό σύστημα - πέντε αισθητήρες ηλιακής πλευράς - οι οποίοι θα έπρεπε να είχαν διασφαλίσει ότι τα ηλιακά πάνελ ήταν στραμμένα προς τη σωστή κατεύθυνση για παροχή ισχύος. Αν όχι, το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να πίστευε ότι ήταν σε ρολό, ενεργοποίησε τους προωθητές του και έπειτα περιστράφηκε με τέτοιο τρόπο ώστε θα μπορούσε να είχε χάσει την ηλιακή ενέργεια.
Η NASA προσπαθεί να στείλει εντολές για να αντιμετωπίσει όλες αυτές τις πιθανότητες αποτυχίας και υπογραμμίζει ότι η ανάκαμψη είναι ακόμα δυνατή. Το Παρατηρητήριο Ηλιακού και Ηλιοσφαιρικού (SOHO), για παράδειγμα, έχασε επίσης ενέργεια το 1998 όταν μια περιστροφή έβαλε τα ηλιακά του πάνελ μακριά από τον Ήλιο. Ωστόσο, καθώς η τροχιά του άλλαξε, το φως του Ήλιου έπεσε τελικά στα πάνελ και η ισχύς αποκαταστάθηκε. Το διαστημικό σκάφος ανακτήθηκε και λειτουργεί ακόμα σήμερα.
Πηγή: NASA
