Μπορεί να είναι κάτω, αλλά δεν είναι εκτός του τμήματος ανακάλυψης, ούτως ή άλλως. Τα δεδομένα από το πνεύμα Spirit Mars - που βρίσκονται σε κατάσταση αδρανοποίησης - δείχνουν ότι το νερό, ίσως καθώς λιώνει το χιόνι, πέφτει στην επιφάνεια κάτω από αρκετά πρόσφατα και μπορεί να το κάνει σε συνεχή βάση.
Η περιοχή όπου η Spirit κολλήθηκε σε αμμώδη εδάφη τον Απρίλιο του 2009 ανατράπηκε από τους περιστρεφόμενους τροχούς της καθώς οι μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory προσπάθησαν να την απομακρύνουν από μια αληθινή παγίδα άμμου. Αυτή η περιστροφή των τροχών έφερε υποστρώματα εδάφους εδάφους - τα οποία περιλαμβάνουν το υδατοδιαλυτό ορυκτό θειικό σίδηρο - στην επιφάνεια. Κάτω από ένα λεπτό κάλυμμα από ανεμοδαρμένη άμμο και σκόνη, σχετικά αδιάλυτα ανόργανα άλατα όπως αιματίτης, σίλικα και γύψος συγκεντρώνονται κοντά στην επιφάνεια και τα πιο διαλυτά θειικά σιδήρου έχουν υψηλότερες συγκεντρώσεις κάτω από αυτό το στρώμα. Αυτό το σχέδιο υποδηλώνει ότι το νερό έχει μετακινηθεί προς τα κάτω μέσω του εδάφους, διαλύοντας και μεταφέροντας τα θειικά άλατα του σιδήρου.
Σε συνδυασμό με μια άλλη πρόσφατη ανακάλυψη - ότι οι υπόγειοι υδροφορείς μπορεί να έτρωγαν αρχαίες θάλασσες στον Άρη - δείχνει ότι ένας κύκλος νερού πιθανότατα υπήρχε στο παρελθόν στον Κόκκινο Πλανήτη, και μπορεί ακόμη και να υπάρχει σήμερα.
Ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το πνεύμα Spirit and Opportunity, Ray Arvidson και η ομάδα του λένε ότι λεπτές μεμβράνες νερού μπορεί να έχουν εισέλθει στο έδαφος από παγετό ή χιόνι. (Ο εκφορτωτής του Φοίνιξ είδε στοιχεία για τις τρέχουσες χιονοπτώσεις.) Η διαρροή θα μπορούσε να είχε συμβεί κατά τις κυκλικές κλιματικές αλλαγές σε περιόδους που ο Άρης έστρεψε πιο μακριά στον άξονά του.
«Η έλλειψη έκθεσης στην επιφάνεια δείχνει ότι η προτιμησιακή διάλυση των θειικών σιδήρου πρέπει να είναι μια σχετικά πρόσφατη και συνεχιζόμενη διαδικασία, καθώς ο αέρας απογυμνώνει συστηματικά το έδαφος και αλλάζει τοπία στην περιοχή που το Spirit εξετάζει», δήλωσε ο Arvidson.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι τροχοί του Spirit δημιουργούν ενδιαφέροντα πράγματα. Πίσω το 2008, οι ερευνητές είπαν ότι ο εμπρός τροχός του Spirit's bum αποκάλυψε σημάδια ορυκτών που βρίσκονται σε θερμές πηγές, παρόμοια με αυτά που υπάρχουν στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone στη Γη, και παρόμοιες θερμές πηγές μπορεί να είχαν αναβλύσει ή να βράσουν στον Άρη.
Ωστόσο, δεν υπήρξε καμία λέξη από το rover από τις 22 Μαρτίου 2010, αφού πήγε σε χειμερία νάρκη. Επειδή το Spirit ήταν κολλημένο, οι οδηγοί του rover δεν μπορούσαν να την κάνουν στην καλύτερη θέση για να λάβουν το μέγιστο φως του ήλιου.
«Με ανεπαρκή ηλιακή ενέργεια κατά τη διάρκεια του χειμώνα, το Spirit μπαίνει σε κατάσταση αδρανοποίησης σε βαθύ ύπνο, όπου όλα τα συστήματα rover είναι απενεργοποιημένα, συμπεριλαμβανομένου του ραδιοφώνου και των θερμαντικών σωμάτων», δήλωσε ο John Callas, διευθυντής έργου Spirit and Opportunity. "Όλη η διαθέσιμη ενέργεια ηλιακής συστοιχίας πηγαίνει στη φόρτιση των μπαταριών και διατηρεί το ρολόι αποστολής σε λειτουργία."
Ενώ ήταν κολλημένη και ακόμα ξύπνια, οι ερευνητές εκμεταλλεύτηκαν και εξέτασαν με μεγάλη λεπτομέρεια τα στρώματα του εδάφους που είχαν εκτεθεί οι τροχοί, καθώς και τις γειτονικές επιφάνειες, κάνοντας συγκρίσεις μεταξύ των δύο. Ενώ προσπαθούσε να απομακρυνθεί από την κατάσταση της, η Spirit σημείωσε πρόοδο 13 ίντσες στις 10 τελευταίες πίσω μονάδες πριν τα επίπεδα ενέργειας μειώθηκαν πολύ χαμηλά. Αυτές οι κινήσεις εξέθεσαν μια νέα περιοχή εδάφους για πιθανή εξέταση εάν το Spirit ξυπνήσει και αν ο ρομποτικός βραχίονας του εξακολουθεί να μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
Ωστόσο, πιστεύεται ότι το γηράσκον Spirit rover βίωσε τις πιο κρύες θερμοκρασίες ποτέ και μπορεί να μην επιβιώσει. Όλοι εξακολουθούν να ελπίζουν ότι το rover μπορεί ακόμη να έρθει σε επαφή μέσω ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιά και του Deep Space Network.
Εάν το Spirit επιστρέψει στη δουλειά του, η πρώτη προτεραιότητα είναι μια μελέτη πολλών μηνών που μπορεί να γίνει χωρίς να οδηγήσει το rover. Η μελέτη θα μετρήσει την περιστροφή του Άρη μέσω της υπογραφής Doppler του ραδιοφωνικού σήματος του στάσιμου rover με αρκετή ακρίβεια για να αποκτήσει νέες πληροφορίες σχετικά με τον πυρήνα του πλανήτη.
Εν τω μεταξύ, στην άλλη πλευρά του Άρη, το Rover Opportunity σημειώνει σταθερή πρόοδο προς έναν μεγάλο κρατήρα, το Endeavour, που βρίσκεται τώρα περίπου 8 χιλιόμετρα (5 μίλια) μακριά.
Τα νεότερα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Geophysical Research.
Πηγή: JPL
