Ξεκίνησε το 2011, της NASA Ήρα Η αποστολή έχει περάσει τα τελευταία πέντε χρόνια διασχίζοντας τον κόλπο που βρίσκεται μεταξύ της Γης και του Δία. Όταν φτάσει (σε λίγες μόνο μέρες!), Θα είναι η δεύτερη μακροπρόθεσμη αποστολή στον γίγαντα φυσικού αερίου στην ιστορία. Και στη διαδικασία, θα λάβει πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεσή του, τα σχέδια καιρού, τα μαγνητικά και βαρυτικά πεδία και την ιστορία του σχηματισμού.
Με λίγες μέρες πριν να πραγματοποιηθεί αυτό το ιστορικό ραντεβού, το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο εκμεταλλεύεται την ευκαιρία να κυκλοφορήσει μερικές θεαματικές υπέρυθρες εικόνες του Δία. Λήφθηκαν με το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο (VLT), αυτές οι εικόνες αποτελούν μέρος μιας καμπάνιας για τη δημιουργία χαρτών υψηλής ανάλυσης του πλανήτη και παρέχουν μια προεπισκόπηση του έργου που Ήρα θα κάνει τους επόμενους μήνες.
Χρησιμοποιώντας το όργανο VTL Imager και Spectrometer για μέσα υπερύθρων (VISIR), η ομάδα του ESO - με επικεφαλής τον Dr. Leigh Fletcher του Πανεπιστημίου του Leicester - ελπίζει ότι οι προσπάθειές τους να χαρτογραφήσουν τον πλανήτη θα βελτιώσουν την κατανόηση της ατμόσφαιρας του Δία. Φυσικά, με την επερχόμενη άφιξη του Ήρα, κάποιοι μπορεί να αναρωτιούνται αν αυτές οι προσπάθειες είναι απαραίτητες.
Εξάλλου, τα επίγεια τηλεσκόπια όπως το VLT αναγκάζονται να αντιμετωπίσουν περιορισμούς που δεν είναι οι διαστημικοί ανιχνευτές. Αυτές περιλαμβάνουν παρεμβολές από την συνεχώς μεταβαλλόμενη ατμόσφαιρά μας, για να μην αναφέρουμε τις αποστάσεις μεταξύ της Γης και του εν λόγω αντικειμένου. Αλλά στην πραγματικότητα, το Ήρα αποστολές και επίγειες εκστρατείες όπως αυτές είναι συχνά εξαιρετικά δωρεάν.
Για ένα, τους τελευταίους μήνες, ενώ Ήρα πλησίαζε στον προορισμό του, η ατμόσφαιρα του Δία έχει υποστεί σημαντικές αλλαγές. Η χαρτογράφηση αυτών είναι σημαντική ΉραΗ επερχόμενη άφιξη, σε ποιο σημείο θα προσπαθήσει να κοιτάξει κάτω από τα πυκνά σύννεφα του Δία για να διακρίνει τι συμβαίνει κάτω. Εν ολίγοις, όσο περισσότερα γνωρίζουμε για τη μεταβαλλόμενη ατμόσφαιρα του Δία, τόσο πιο εύκολο θα είναι να ερμηνεύσουμε το Ήρα δεδομένα.
Όπως ο Dr. Fletcher περιέγραψε τη σημασία των προσπαθειών της ομάδας του:
“Αυτοί οι χάρτες θα βοηθήσουν στη δημιουργία της σκηνής για το τι Ήρα θα γίνει μάρτυρας τους επόμενους μήνες. Οι παρατηρήσεις σε διαφορετικά μήκη κύματος στο υπέρυθρο φάσμα μας επιτρέπουν να συνδυάσουμε μια τρισδιάστατη εικόνα του τρόπου με τον οποίο η ενέργεια και το υλικό μεταφέρονται προς τα πάνω μέσω της ατμόσφαιρας.”
Όπως όλες οι επίγειες προσπάθειες, η εκστρατεία του ESO - η οποία περιελάμβανε τη χρήση πολλών τηλεσκοπίων με έδρα τη Χαβάη και τη Χιλή, καθώς και συνεισφορές από ερασιτέχνες αστρονόμους σε όλο τον κόσμο - αντιμετώπισε ορισμένες σοβαρές προκλήσεις (όπως η προαναφερθείσα παρέμβαση). Ωστόσο, η ομάδα χρησιμοποίησε μια τεχνική γνωστή ως «τυχερή απεικόνιση» για να τραβήξει τα συναρπαστικά στιγμιότυπα της ταραχώδους ατμόσφαιρας του Δία.
Αυτό που καταλήγει είναι η λήψη πολλών ακολουθιών εικόνων με πολύ σύντομες εκθέσεις, δημιουργώντας έτσι χιλιάδες μεμονωμένα καρέ. Στη συνέχεια επιλέγονται τα τυχερά πλαίσια, εκείνα όπου η εικόνα επηρεάζεται λιγότερο από την αναταραχή της ατμόσφαιρας, ενώ τα υπόλοιπα απορρίπτονται. Αυτά τα επιλεγμένα πλαίσια ευθυγραμμίζονται και συνδυάζονται για να παράγουν τελικές εικόνες, όπως αυτή που φαίνεται παραπάνω.
Εκτός από την παροχή πληροφοριών που θα ήταν χρήσιμες στο Ήρα αποστολή, η εκστρατεία του ESO έχει αξία που εκτείνεται πέρα από τη διαστημική αποστολή. Όπως εξήγησε ο Glenn Orton, ο ηγέτης της επίγειας εκστρατείας του ESO, παρατηρήσεις σαν αυτές είναι πολύτιμες, διότι βοηθούν στην προώθηση της κατανόησης των πλανητών στο σύνολό τους και παρέχουν ευκαιρίες σε αστρονόμους από όλο τον κόσμο να συνεργαστούν.
«Οι συνδυασμένες προσπάθειες μιας διεθνούς ομάδας ερασιτεχνών και επαγγελματιών αστρονόμων μας έδωσαν ένα απίστευτα πλούσιο σύνολο δεδομένων τους τελευταίους οκτώ μήνες», είπε. «Μαζί με τα νέα αποτελέσματα του Juno, το σύνολο δεδομένων VISIR θα επιτρέψει ειδικότερα στους ερευνητές να χαρακτηρίσουν την παγκόσμια θερμική δομή του Δία, την κάλυψη του νέφους και την κατανομή των αέριων ειδών».
Ο ανιχνευτής Juno θα φτάσει στον Δία αυτήν την ερχόμενη Δευτέρα, 4 Ιουλίου. Μόλις φτάσει εκεί, θα περάσει τα επόμενα δύο χρόνια σε τροχιά γύρω από τον γίγαντα του φυσικού αερίου, στέλνοντας πληροφορίες πίσω στη Γη που θα βοηθήσουν να προωθήσουμε την κατανόησή μας όχι μόνο του Δία, αλλά και της ιστορίας του Ηλιακού Συστήματος.
