Δεκαπέντε συνεργαζόμενα έθνη συμφώνησαν κατ 'αρχήν να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και να συνεχίσουν να λειτουργούν έως το 2020, σύμφωνα με άρθρο της Wall Street Journal. Μέχρι τώρα, οι μεγάλοι εταίροι - η NASA, η ESA και η Ρωσική Υπηρεσία Διαστήματος - δεν είχαν δεσμευτεί να διατηρήσουν τον σταθμό σε λειτουργία το παρελθόν το 2015 και υπήρχαν ερωτήσεις σχετικά με το μέλλον του ISS και την αξιοπιστία του ως πλατφόρμας επιστημονικής έρευνας. Μια επέκταση θα μπορούσε να δώσει νέα ώθηση στην επιστήμη, αλλά μπορεί να αναγκάσει τη NASA να απομακρύνει χρήματα από άλλα έργα - όπως το νέο πρόγραμμα αστερισμού - προκειμένου να πληρώσει για τα επιπλέον χρόνια λειτουργίας.
Το ISS είναι υπό κατασκευή από το 1998 και κατά τη διάρκεια του σχεδιασμού και της κατασκευής του φυλακίου, το κόστος έχει φτάσει τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ. Ωστόσο, ορισμένοι πιστεύουν ότι η παράταση της διάρκειας ζωής της εγκατάστασης, ιδίως εν μέσω της τρέχουσας παγκόσμιας οικονομικής αναταραχής, θα μπορούσε επίσης να αναγκάσει ορισμένα σκληρά ερωτήματα στη NASA. Η προσθήκη πέντε ακόμη ετών στη ζωή του ISS θα μπορούσε να κοστίσει περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια ή περισσότερο μεταξύ του 2015 και του 2020. Ο ετήσιος προϋπολογισμός της NASA είναι περίπου 18 δισεκατομμύρια δολάρια, λιγότερο από το 0,7% του εθνικού προϋπολογισμού των ΗΠΑ.
Επιπλέον, ορισμένα μέλη του Κογκρέσου επιδιώκουν να παρατείνουν τη ζωή του λεωφορείου για να αποφύγουν το πενταετές κενό (2010-2015) μεταξύ της αποχώρησης από το λεωφορείο και της πρώτης ανθρώπινης αποστολής του συνδυασμού Ares / Orion και του στόχου του Constellation να επιστρέψει τους ανθρώπους στο φεγγάρι αντιμετωπίζει δυνητικά σημαντικές καθυστερήσεις, εκτός εάν το Κογκρέσο παρέχει πρόσθετα κονδύλια για τον προϋπολογισμό της NASA.
Αλλά η NASA βάζει όλα τα χρήματα για την κατασκευή του διαστημικού σταθμού και μετά τα εγκαταλείπει; Ούτε το Κογκρέσο ούτε ο Λευκός Οίκος δεν θέλουν το πολιτικό χτύπημα για τη διακοπή λειτουργίας των σταθμών χωρίς να αποκομίσουν τα οφέλη των προηγούμενων δαπανών. Οι αποφάσεις περιπλέκονται από το γεγονός ότι τα επιχειρήματα μεταξύ του Λευκού Οίκου και ορισμένων νομοθέτων καθυστέρησαν τον διορισμό του επόμενου διαχειριστή της NASA.
Εκπρόσωπος της NASA δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι ο οργανισμός αναπτύσσει εκτιμήσεις κόστους για την επέκταση των λειτουργιών σταθμών έως το 2020 «σε περίπτωση που η κυβέρνηση [Ομπάμα] αποφάσισε να προτείνει» αυτή την επιλογή σε μελλοντικά αιτήματα προϋπολογισμού. Το πρακτορείο είπε επίσης ότι εν τω μεταξύ, «συνεχίζει να μην λαμβάνει μέτρα που θα αποκλείουν την επέκταση των λειτουργιών σταθμών».
Οι διεθνείς συνεργάτες συμφώνησαν ότι η διατήρηση του σταθμού σε λειτουργία το 2015 δεν «δημιουργεί σημαντικές τεχνικές προκλήσεις» και οι επικεφαλής των διαστημικών πρακτορείων «δεσμεύονται να συνεργαστούν με τις αντίστοιχες κυβερνήσεις τους» προς αυτόν τον στόχο, σύμφωνα με αξιωματούχο της NASA.
Οι ομόλογοι της NASA στη Ρωσία, την Ιαπωνία, τον Καναδά, διάφορες ευρωπαϊκές χώρες και οι περισσότεροι από τους άλλους εταίρους είναι πρόθυμοι να διατηρήσουν πολιτική υποστήριξη και χρηματοδότηση για το σταθμό. Τα διαστημικά γραφεία σε όλο τον κόσμο πιστεύουν ότι η ημερομηνία 2020 είναι «ένας εξαιρετικά λογικός στόχος» και «η δυναμική κατευθύνεται προς αυτήν την κατεύθυνση», σύμφωνα με μια πηγή που αναφέρεται στο Wall Street Journal. Προκειμένου να γίνει επίσημη η επέκταση, οι μεμονωμένες κυβερνήσεις πρέπει επίσημα να συμφωνήσουν και να καταρτίσουν ένα σχέδιο χρηματοδότησης.
Η ISS έχει υποσχεθεί επιστημονικές ανακαλύψεις σε τομείς από την ιατρική και τη βιολογία έως την κατασκευή μικροηλεκτρονικών συστατικών. Οι επιστήμονες λένε ότι η έλλειψη βαρύτητας θα παράσχει νέες πληροφορίες για τις μοριακές δομές, τη δραστηριότητα των κυττάρων και τα ιατρικά ζητήματα όπως η απώλεια της οστικής πυκνότητας. Μερικές από τις πρώτες εξελίξεις έχουν ήδη ξεκινήσει με πρόσφατα ευρήματα για το πώς σχηματίζεται η δηλητηρίαση από σαλμονέλα στα τρόφιμα και πώς τα ανθρώπινα κύτταρα αντιδρούν στα εμβόλια στο διάστημα.
Η κυβέρνηση Ομπάμα ελπίζει ότι η επέκταση του σταθμού θα πυροδοτήσει περαιτέρω διεθνή συνεργασία σε διαστημικές προσπάθειες και επιστημονική έρευνα. Όταν το πλήρωμα του σταθμού μεγαλώνει σε έξι τον Μάιο, τα πειράματα αυτό το καλοκαίρι θα εξετάσουν πώς η βαρύτητα μπορεί να επηρεάσει τα βιοκαύσιμα και για «τι θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ένα εμβόλιο για πολλαπλούς ιούς», δήλωσε ο Joy Bryant, επικεφαλής του διαστημικού σταθμού της Boeing Co. ομάδα. «Τώρα αρχίζουμε να βλέπουμε το πλήρες δυναμικό» της έρευνας, είπε σε δημοσιογράφους σε πρόσφατο συνέδριο της βιομηχανίας.
Πηγή: Wall Street Journal
