Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η NASA έχει αποφασίσει την πιθανή επιστημονική αξία που αποκτήθηκε στέλνοντας την ευκαιρία σε έναν αρειανό κρατήρα κρούσης πιθανότατα υπερτερεί του κινδύνου του ατρόμητου εξερευνητή να μην μπορέσει να επιστρέψει.
Το Opportunity εξετάζει το χείλος του κρατήρα "Endurance" μεγέθους σταδίου από τα τέλη Μαΐου. Η ομάδα του rover χρησιμοποίησε παρατηρήσεις της κατάθλιψης για να αξιολογήσει τα πιθανά επιστημονικά οφέλη από την είσοδο στον κρατήρα και τη δυνατότητα παρακολούθησης των εσωτερικών πλαγιών του.
Η συντομότερη ευκαιρία που θα μπορούσε να εισέλθει στο Endurance είναι στις αρχές της επόμενης εβδομάδας. Θα οδηγήσει στην κορυφή μιας πιθανής εισόδου-και-
βγείτε από τη νότια άκρη του κρατήρα και κάνετε έναν τελικό έλεγχο της πλαγιάς. Εάν η διαδρομή δεν είναι πιο απότομη από ό, τι τρέχουν οι πρόσφατες δοκιμές στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια, υποδηλώστε ότι ένας αναβάτης μπορεί να ανέβει, οι ελεγκτές σχεδιάζουν να κάνουν ραδιοφωνική ευκαιρία την εντολή να πάει στον κρατήρα.
"Αυτή είναι μια κρίσιμη και προσεκτική απόφαση για την εκτεταμένη αποστολή του Mars Exploration Rovers", δήλωσε ο Δρ Edward Weiler, Αναπληρωτής Διαχειριστής της NASA για τη Διαστημική Επιστήμη. «Οι εκθέσεις με στρώματα σε βράχους στο Endurance Crater μπορεί να προσθέσουν σημαντικά στην ιστορία ενός υδάτινου παρελθόντος περιβάλλοντος που το Opportunity έχει ήδη αρχίσει να μας λέει. Η ανάλυση που μόλις ολοκληρώθηκε από την ομάδα του rover δείχνει την πιθανότητα το Opportunity να μπορεί να οδηγήσει σε μια διαγνωστική έκθεση σε βράχο, να το εξετάσει και, στη συνέχεια, να απομακρυνθεί από τον κρατήρα. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία εγγύηση για έξοδο ξανά, οπότε εξετάσαμε επίσης ποιες επιστημονικές ευκαιρίες έξω από τον κρατήρα θα χαθούν αν ο rover περάσει την υπόλοιπη λειτουργική του ζωή μέσα στον κρατήρα. "
Σε ένα βράχο σε ένα μικρό χαρακτηριστικό κρούσης με το ψευδώνυμο "Eagle Crater", όπου το Opportunity προσγειώθηκε για πρώτη φορά, το rover βρήκε μικρής κλίμακας υφές βράχου και συνθέσεις ορυκτών εξάτμισης που μαρτυρούν ότι ένα σώμα αλμυρού νερού κάλυψε τον ιστότοπο εδώ και πολύ καιρό.
Το υγρό περιβάλλον μπορεί να ήταν ένας κατάλληλος βιότοπος για τη ζωή, αν υπήρχε ποτέ στον Άρη. Ωστόσο, μόνο το ανώτατο στρώμα του στρώματος κρούστας της περιοχής εκτέθηκε στον Eagle Crater, όχι σε βαθύτερα στρώματα που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πώς ήταν το περιβάλλον νωρίτερα.
Το ροκ στρώμα που φαίνεται στο Eagle Crater εμφανίζεται και στο Endurance Crater. Στην Endurance, ωστόσο, βρίσκεται πάνω από τις εκθέσεις παχύτερων, παλαιότερων στρωμάτων, τα οποία είναι ο κύριος επιστημονικός πειρασμός για την αποστολή ευκαιριών στον κρατήρα.
«Η απάντηση στο ερώτημα του τι συνέβη πριν από την εξάτμιση είναι το πιο σημαντικό επιστημονικό ζήτημα που μπορούμε να αντιμετωπίσουμε με την ευκαιρία αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα και στα δύο rovers. «Έχουμε διαβάσει το τελευταίο κεφάλαιο, το ρεκόρ των τελικών αερίων ενός εξατμισμένου σώματος νερού. Τι ήρθε πριν; Θα μπορούσε να ήταν ένα περιβάλλον βαθέων υδάτων. Θα μπορούσε να ήταν αμμόλοφοι. Θα μπορούσε να ήταν ένα ηφαίστειο. Ό, τι μαθαίνουμε για αυτήν την προηγούμενη περίοδο θα μας βοηθήσει να ερμηνεύσουμε τα στοιχεία του ανώτερου στρώματος για ένα υγρό περιβάλλον και να κατανοήσουμε πώς άλλαξε το περιβάλλον. "
Ο Richard Cook, διευθυντής έργου της JPL για τους rovers, δήλωσε ότι η επίτευξη μιας έκθεσης των παλαιότερων στρωμάτων βράχου στο Endurance απαιτεί οδήγηση μόνο περίπου 5 έως 7 μέτρα (16 έως 23 πόδια) στη διάμετρο των 130 μέτρων (διάμετρος 140 μέτρων) ) κρατήρας. Το rover βρίσκεται στο χείλος αυτού του ιστότοπου, το οποίο ονομάστηκε «Karatepe».
«Θα ακολουθήσουμε μια σταδιακή προσέγγιση, προχωρώντας προς τα κάτω», είπε ο Cook. Το σχέδιο είναι να χρησιμοποιήσετε τα εργαλεία στον ρομποτικό βραχίονα του Opportunity για να αναλύσετε τα εκτεθειμένα στρώματα για αρκετές ημέρες και, στη συνέχεια, να οδηγήσετε αντίστροφα προς τα πίσω την πλαγιά και να βγείτε από τον κρατήρα. Η κλίση μεταξύ του χείλους και του στρωματοειδούς εξάρτημα στο Karatepe είναι περίπου 25 μοίρες.
«Έχουμε κάνει δοκιμές που λένε ότι μπορούμε να κάνουμε 25 μοίρες, υπό την προϋπόθεση ότι οι τροχοί είναι σε επιφάνεια βράχου και όχι χαλαρή άμμο», δήλωσε ο Cook. Μηχανικοί και επιστήμονες στην ομάδα του rover δημιούργησαν μια δοκιμαστική επιφάνεια που μιμείται τους βράχους και την άμμο που φαίνονται στις εικόνες του Endurance Crater. Η επιφάνεια ήταν κεκλιμένη στους 25 μοίρες, και ένα δοκιμαστικό αναβάτη ανέβηκε. Εάν τμήματα της διαδρομής προς το σκαρί αποδειχθούν μεταξύ 25 και 30 μοιρών, η ομάδα σκοπεύει να προχωρήσει αργά και να χρησιμοποιήσει το Opportunity για να εκτιμήσει την πρόσφυση που λαμβάνει ο rover.
Το Opportunity και το δίδυμο του, Spirit, ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις κύριες τρίμηνες αποστολές τους στον Άρη τον Απρίλιο.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση:
