Γιατί αυτός ο γαλαξίας φαίνεται να χαμογελά; Η απάντηση θα μπορούσε να είναι επειδή έχει κρατήσει ένα μυστικό που οι αστροφυσικοί μόλις αποκάλυψαν: υπάρχουν δύο δύο γιγαντιαίες μαύρες τρύπες μέσα σε αυτόν τον κοντινό γαλαξία, που ονομάζεται Markarian 739 (ή NGC 3758), και οι δύο είναι πολύ ενεργές. Ενώ οι μαζικές μαύρες τρύπες είναι κοινές, μόνο το ένα τοις εκατό από αυτές θεωρείται ενεργός και ισχυρός - που ονομάζονται ενεργούς γαλαξιακούς πυρήνες (AGN). Το δυαδικό AGN είναι ακόμα πιο σπάνιο: Το Markarian 739 είναι μόνο το δεύτερο που εντοπίστηκε μέσα σε μισό δισεκατομμύριο έτη φωτός από τη Γη.
Το Markarian 739 είναι στην πραγματικότητα ένα ζευγάρι συγχωνευμένων γαλαξιών. Για δεκαετίες, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι ο ανατολικός πυρήνας του Markarian 739 περιέχει μια μαύρη τρύπα που συγκεντρώνει ενεργά την ύλη και παράγει μια εξαιρετική ποσότητα ενέργειας. Τώρα, δεδομένα από τον δορυφόρο Swift μαζί με το Chandra X-ray Observatory Swift αποκάλυψαν επίσης ένα AGN στο δυτικό μισό. Αυτό καθιστά τον γαλαξία μία από τις πλησιέστερες και σαφέστερες περιπτώσεις ενός δυαδικού AGN.
Ο γαλαξίας απέχει 425 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.
Πώς παρέμεινε το δεύτερο AGN κρυμμένο για τόσο πολύ καιρό; «Ο Markarian 739 West δεν δείχνει καμία ένδειξη ότι είναι AGN σε ορατές, υπεριώδεις και ραδιοφωνικές παρατηρήσεις», δήλωσε ο Sylvain Veilleux, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Maryland στο College Park, και συγγραφέας μιας νέας εφημερίδας που δημοσιεύθηκε στο Astrophysical Journal Letters. "Αυτό υπογραμμίζει την κρίσιμη σημασία των παρατηρήσεων υψηλής ανάλυσης σε ενέργειες υψηλής ακτινογραφίας για τον εντοπισμό του δυαδικού AGN."
Από το 2004, το Τηλεσκόπιο Προειδοποίησης Έκρηξης (BAT) στο Swift χαρτογραφεί πηγές ακτίνων Χ υψηλής ενέργειας σε όλο τον ουρανό. Η έρευνα είναι ευαίσθητη στο AGN έως και 650 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά και έχει αποκαλύψει δεκάδες προηγουμένως μη αναγνωρισμένα συστήματα.
Ο Michael Koss, ο επικεφαλής συγγραφέας αυτής της μελέτης, από το Goddard Space Flight Center της NASA και το UMCP, έκανε μελέτες παρακολούθησης της χαρτογράφησης BAT και αυτός και οι συνάδελφοί του δημοσίευσαν μια εργασία το 2010 που αποκάλυψε ότι περίπου το ένα τέταρτο του Swift BAT AGN ήταν είτε αλληλεπιδρούν είτε σε στενά ζευγάρια, με ίσως το 60 τοις εκατό να είναι έτοιμο να συγχωνευθεί σε άλλα δισεκατομμύρια χρόνια.
«Εάν δύο γαλαξίες συγκρούονται και ο καθένας διαθέτει μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, θα πρέπει να υπάρχουν στιγμές που και οι δύο μαύρες τρύπες ενεργοποιούνται ως AGN», δήλωσε ο συγγραφέας Richard Mushotzky, καθηγητής αστρονομίας στο UMCP. "Δεν είδαμε πολλά διπλά AGN, οπότε στρίψαμε στο Chandra για βοήθεια."
Το όργανο BAT της Swift σαρώνει το ένα δέκατο του ουρανού ανά πάσα στιγμή, ενώ η έρευνα ακτίνων Χ αυξάνεται πιο ευαίσθητη κάθε χρόνο καθώς αυξάνεται η έκθεσή του. Όπου η ΒΔΤ της Swift παρείχε ευρυγώνια προβολή, το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ πάνω στο Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra λειτούργησε σαν φακός ζουμ και έλυσε τις λεπτομέρειες εκατό φορές μικρότερες.
Η απόσταση που χωρίζει τις δύο μαύρες τρύπες είναι περίπου 11.000 έτη φωτός, ή περίπου το ένα τρίτο της απόστασης που χωρίζει το ηλιακό σύστημα από το κέντρο του δικού μας γαλαξία. Το διπλό AGN του Markarian 739 είναι το δεύτερο πιο κοντινό γνωστό, τόσο όσον αφορά την απόσταση μεταξύ τους όσο και την απόσταση από τη Γη. Ωστόσο, ένας άλλος γαλαξίας γνωστός ως NGC 6240 κρατά και τα δύο αρχεία.
Πηγή: Ιστοσελίδα Swift Telescope
Μπορείτε να ακολουθήσετε τον ανώτερο συντάκτη του Space Magazine Nancy Atkinson στο Twitter: @Nancy_A. Ακολουθήστε το Space Magazine για τις τελευταίες ειδήσεις για το διάστημα και την αστρονομία στο Twitter @universetoday και στο Facebook.
