Οι αστρονόμοι έχουν βρει στοιχεία ότι ένας κομήτης ή ένας αστεροειδής μπορεί πρόσφατα να συγκρούστηκε με τα δαχτυλίδια του Κρόνου. Αυτή η δομή ανακαλύφθηκε αρχικά από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble περισσότερα από 10 χρόνια πριν, αλλά η απόσταση μεταξύ των δακτυλίων μειώθηκε κατά το ήμισυ από τότε. από 60 χλμ. έως 30 χλμ.
Οι επιστήμονες με την αποστολή Cassini της NASA έχουν κατασκοπεύσει ένα νέο, συνεχώς μεταβαλλόμενο χαρακτηριστικό που παρέχει περιστασιακές ενδείξεις ότι ένας κομήτης ή ένας αστεροειδής συγκρούστηκε πρόσφατα με τον εσωτερικό δακτύλιο του Κρόνου, τον αμυδρό δακτύλιο D.
Οι απεικονιστικοί επιστήμονες βλέπουν μια δομή στο εξωτερικό μέρος του δακτυλίου D που μοιάζει με μια σειρά φωτεινών δακτυλίων με ένα κανονικό διάστημα περίπου 30 χιλιομέτρων (19 μίλια). Μια παρατήρηση που έγινε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA το 1995 είδε επίσης μια περιοδική δομή στον εξωτερικό δακτύλιο D, αλλά το διάστημά του ήταν τότε 60 χιλιόμετρα (37 μίλια). Σε αντίθεση με πολλές δυνατότητες του συστήματος δακτυλίου που δεν έχουν αλλάξει τις τελευταίες δεκαετίες, το διάστημα αυτού του μοτίβου μειώνεται με την πάροδο του χρόνου.
Αυτά τα ευρήματα παρουσιάζονται σήμερα στο Τμήμα Επιστημών Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας που πραγματοποιήθηκε στο Pasadena της Καλιφόρνια. Οι εικόνες είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov και http://ciclops.org.
«Αυτή η δομή στον δακτύλιο D μας υπενθυμίζει ότι τα δαχτυλίδια του Κρόνου δεν είναι αιώνια, αλλά αντ 'αυτού είναι ενεργά, δυναμικά συστήματα, τα οποία μπορούν να αλλάξουν και να εξελιχθούν», δήλωσε ο Δρ Matt Hedman, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, Ν.Υ.
Όταν οι ερευνητές του Cassini είδαν το δακτύλιο D κατά μήκος μιας οπτικής όψης σχεδόν παράλληλο με το επίπεδο δακτυλίου, παρατήρησαν ένα μοτίβο αντιστροφών φωτεινότητας: ένα μέρος του δακτυλίου που εμφανίζεται φωτεινό στην άκρη των δακτυλίων εμφανίστηκε σκοτεινό στην κοντινή πλευρά των δακτυλίων , και αντίστροφα.
Αυτό το φαινόμενο θα συνέβαινε εάν η περιοχή περιέχει ένα φύλλο λεπτού υλικού που είναι κάθετα κυματοειδές, όπως μια στέγη κασσίτερου. Σε αυτήν την περίπτωση, οι διακυμάνσεις στη φωτεινότητα αντιστοιχούν σε μεταβαλλόμενες κλίσεις στο υλικό κυματισμού δακτυλίου.
Τόσο οι αλλαγές με την πάροδο του χρόνου όσο και η "κυματοειδής" δομή αυτής της περιοχής θα μπορούσαν να εξηγηθούν από μια σύγκρουση ενός κομήτη ή μετεωροειδούς στον δακτύλιο D, ο οποίος στη συνέχεια έριξε ένα σύννεφο λεπτών σωματιδίων. Αυτό το σύννεφο μπορεί να έχει κληρονομήσει κάποια από την κλίση της διαδρομής του αντικρουόμενου αντικειμένου καθώς χτύπησε στους δακτυλίους. Μια εναλλακτική εξήγηση θα μπορούσε να είναι ότι το αντικείμενο χτύπησε ένα ήδη κεκλιμένο σεληνόφωτο, θρυμματίζοντάς το σε κομμάτια και αφήνοντας τα συντρίμιά του σε κεκλιμένη τροχιά.
Σε κάθε περίπτωση, οι ερευνητές υποθέτουν ότι το επακόλουθο μιας τέτοιας σύγκρουσης θα ήταν ένας δακτύλιος ελαφρώς κεκλιμένος σε σχέση με το ισημερινό επίπεδο του Κρόνου. Με την πάροδο του χρόνου, καθώς εξελίσσονται οι κεκλιμένες τροχιές των σωματιδίων του δακτυλίου, αυτό το επίπεδο φύλλο υλικού θα γίνει μια κυματοειδής σπείρα που φαίνεται να τυλίγεται σαν ελατήριο με την πάροδο του χρόνου, κάτι που παρατηρήθηκε.
Με βάση τις παρατηρήσεις μεταξύ 1995 και 2006, οι επιστήμονες αναδόμησαν ένα χρονοδιάγραμμα και υπολόγισαν ότι η σύγκρουση συνέβη το 1984.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
