Στις 14 Ιανουαρίου, το διαστημικό σκάφος MESSENGER έφυγε μόλις 200 χιλιόμετρα (124 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Ερμή στην πρώτη από τις τρεις μύγες του πλανήτη. Ο εξοπλισμός του ανιχνευτή συγκέντρωσε δεδομένα σχετικά με την ορυκτή και χημική σύνθεση της επιφάνειας του Ερμή, το μαγνητικό πεδίο, την επιφανειακή του τοπογραφία και τις αλληλεπιδράσεις του με τον ηλιακό άνεμο. «Αυτό ήταν φανταστικό», είπε ο Michael Paul, μηχανικός αποστολής. «Ήμασταν πιο κοντά στην επιφάνεια του Ερμή από ότι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι στη Γη».
Η πλησιέστερη προσέγγιση ήταν στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, η πλευρά στραμμένη μακριά από τον ήλιο και το διαστημικό σκάφος πέταξε στην περιοχή κατά μήκος του ισημερινού. Τα επιστημονικά αποτελέσματα θα είναι διαθέσιμα για το κοινό στα τέλη Ιανουαρίου.
«Οι μηχανικοί και οι χειριστές έκαναν ένα τεράστιο κατόρθωμα, αποκτώντας και κλειδώνοντας το σήμα κατερχόμενης ζεύξης από το διαστημικό σκάφος μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, παρέχοντας τις απαραίτητες μετρήσεις Doppler για την ομάδα του Radio Science». δήλωσε ο Μηχανικός MESSENGER Systems Systems Eric Finnegan, του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Laurel, Maryland. "Το διαστημικό σκάφος συνεχίζει να συλλέγει εικόνες και άλλες επιστημονικές μετρήσεις από τον πλανήτη καθώς τώρα απομακρύνουμε τον Ερμή από τη φωτιζόμενη πλευρά, τεκμηριώνοντας για πρώτη φορά την προηγουμένως αόρατη επιφάνεια του πλανήτη."
Το σήμα από το διαστημικό σκάφος παρακολουθείται από το Deep Space Network, ένα διεθνές δίκτυο κεραιών που υποστηρίζει διαστημικές αποστολές.
Εκτός από το ραντεβού της Δευτέρας, ο MESSENGER έχει προγραμματίσει να περάσει ξανά τον Ερμή τον Οκτώβριο και τον Σεπτέμβριο του 2009, χρησιμοποιώντας το τράβηγμα της βαρύτητας του πλανήτη για να τον καθοδηγήσει σε θέση να ξεκινήσει μια προγραμματισμένη ετήσια τροχιά του πλανήτη τον Μάρτιο του 2011. Μέχρι τη στιγμή της αποστολής Ολοκληρώθηκε, οι επιστήμονες ελπίζουν επίσης να λάβουν απαντήσεις σχετικά με το γιατί ο Ερμής είναι τόσο πυκνός, καθώς και να προσδιορίσουν τη γεωλογική του ιστορία και τη δομή του πυρήνα πλούσιου σε σίδηρο και άλλα θέματα.
Το MESSENGER σημαίνει Surface Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Ξεκίνησε το 2004, έχει ήδη πετάξει από την Αφροδίτη δύο φορές και τη Γη μια φορά στο δρόμο προς τον Ερμή.
Μόνο ένα διαστημικό σκάφος έχει επισκεφθεί στο παρελθόν τον Mercury. Ο Mariner 10 πέταξε πέρα από τον πλανήτη τρεις φορές το 1974 και το 1975 και χαρτογράφησε περίπου το 45% της επιφάνειάς του.
Με τον Πλούτωνα να θεωρείται πλέον πλανήτης νάνος, ο Ερμής είναι ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος, με διάμετρο 3.032 μίλια, περίπου το ένα τρίτο αυτής της Γης.
Ένα επιφανειακό χαρακτηριστικό που παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες είναι η λεκάνη Caloris, ένας κρατήρας κρούσης σε διάμετρο περίπου 800 μιλίων, ένας από τους μεγαλύτερους κρατήρες στο ηλιακό μας σύστημα. Πιθανώς προκλήθηκε όταν ένας αστεροειδής χτύπησε τον Ερμή πριν από πολύ καιρό. Οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν για την υπόγεια επιφάνεια του πλανήτη από τη μελέτη αυτού του κρατήρα.
Σύμφωνα με το όνομά του, οι θερμοκρασίες στο πλησιέστερο φυτό στον ήλιο είναι αρκετά «υδραργυρικές», καθώς ο υδράργυρος βιώνει τη μεγαλύτερη ταλάντωση στις επιφανειακές θερμοκρασίες στο ηλιακό μας σύστημα. Όταν η επιφάνειά του βλέπει στον ήλιο, οι θερμοκρασίες έφτασαν τους 800 βαθμούς Φαρενάιτ (425 Κελσίου), αλλά όταν αντιμετωπίζει μακριά από τον ήλιο, μπορούν να βυθιστούν στο μείον-300 Φαρενάιτ (μείον-185 Κελσίου).
Αρχική πηγή ειδήσεων: Reuters
