Σύμφωνα με μια ρωσική είδηση, μια έκθεση που μόλις κυκλοφόρησε η Ρωσική Ακαδημία Επιστημών προτείνει την αποστολή ενός δορυφόρου με ραδιοφάρου στον αστεροειδή 99942 Apophis για τον καλύτερο προσδιορισμό της πορείας του και για να ανακαλύψει πόσο μεγάλη απειλή μπορεί να είναι για τη Γη περνάει το αστεροειδής θα κάνει το 2036 και το 2068.
«Από τεχνική άποψη, η αποστολή θα μπορούσε να ξεκινήσει για εφαρμογή από το 2015», δήλωσε η Ακαδημία στην έκθεση.
Ο Apophis αναμένεται να κάνει μια προσέγγιση ρεκόρ - αλλά αβλαβής - κοντά στη Γη την Παρασκευή, 13 Απριλίου 2029 όταν δεν πλησιάζει τα 29.450 χλμ. Από τη Γη (18.300 μίλια), μέσα στις τροχιές των γεωστατικών δορυφόρων. Οι αστρονόμοι έχουν αποκλείσει οποιαδήποτε πιθανότητα σύγκρουσης το 2029, αλλά αυτό το κοντινό πέρασμα θα μπορούσε να αλλάξει την πορεία του για τις επόμενες κλειστές περνούν. Αυτήν τη στιγμή, οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι η πιθανότητα του Apophis να επηρεάζει τη Γη στο επόμενο πέρασμα του το 2036 είναι περίπου 1 στα 250.000. Μια άλλη συνάντηση του αστεροειδούς με τη Γη το 2068 έχει επί του παρόντος πιθανότητα πρόσκρουσης περίπου 1 στα 333.000, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις που κυκλοφόρησαν τον Οκτώβριο του 2009.
Όπως όλες οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις, η NASA λέει ότι αναμένεται ότι η συνάντηση του 2068 θα μειωθεί κατά πάσα πιθανότητα καθώς αποκτώνται περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πέρασμα του 2029 από τον Apophis.
Η ρωσική έκθεση ανέφερε ότι ο βασικός στόχος της πιθανής αποστολής θα ήταν να αποσαφηνίσει την ακριβή πορεία του Apophis έως και το 2036. Ο δορυφόρος θα μπορούσε να είναι εξοπλισμένος με πηγή ισχύος ραδιοϊσοτόπου με μπαταρία buffer.
Άλλοι επιστήμονες πρότειναν αποστολές να τοποθετήσουν εξοπλισμό στην επιφάνεια του Apophis, ο οποίος θα μπορούσε για πρώτη φορά να μελετήσει το εσωτερικό ενός αστεροειδούς. Επειδή η ροπή που προκαλείται από τη βαρυτική έλξη της Γης θα προκαλέσει διαταραχές στην επιφάνεια και στο εσωτερικό του Apophis, οι επιστήμονες έχουν μια μοναδική ευκαιρία να παρατηρήσουν τις μη προσβάσιμες μηχανικές του ιδιότητες.
Το Apophis έχει διάμετρο περίπου 270 μέτρα (885 πόδια), το μέγεθος των γήπεδων ποδοσφαίρου δυόμισι.
Αρχικά, όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2004, ο Apophis πιστεύεται ότι είχε πιθανότητα 2,7% να προσκρούσει στη Γη το 2029, αλλά καθώς οι επιστήμονες έχουν κάνει καλύτερες και πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις, μπόρεσαν να υπολογίσουν εκ νέου το μονοπάτι του Apophis, καθορίζοντας ότι δεν υπήρχε πιθανότητα θα έπληττε τη Γη το 2029 και υποβαθμίζοντας σημαντικά τις πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη σε μελλοντικά περάσματα.
«Ο εκλεπτυσμένος τροχιακός προσδιορισμός ενισχύει περαιτέρω ότι ο Apophis είναι ένας αστεροειδής που μπορούμε να εξετάσουμε ως μια ευκαιρία για συναρπαστική επιστήμη και όχι κάτι που πρέπει να φοβόμαστε», δήλωσε ο Don Yeomans, διευθυντής του Γραφείου Προγράμματος NEO της JPL. «Το κοινό μπορεί να ακολουθήσει καθώς συνεχίζουμε να μελετάμε το Apophis και άλλα αντικείμενα κοντά στη Γη, επισκέπτοντάς μας στον ιστότοπο AsteroidWatch και ακολουθώντας μας στη ροή @AsteroidWatch Twitter.»
