Ένα διαστημικό σκάφος που θα μυρίζει πιθανά σημάδια ζωής στην Αρειανή ατμόσφαιρα είναι σχεδόν έτοιμο να ξεκινήσει το επιστημονικό του έργο στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το Trace Gas Orbiter (TGO) - μέρος του ευρωπαϊκού προγράμματος εξερεύνησης ExoMars υπό την ηγεσία της Ευρώπης - μόλις ολοκλήρωσε μια σχεδόν μακρόχρονη εκστρατεία «αεροναυπηγικής», κατά την οποία χρησιμοποίησε τη μεταφορά από την ατμόσφαιρα του Άρη για να χαμηλώσει και να κυκλοφορήσει την τροχιά του.
"Η αεροναυτιλία λειτουργεί μόνο επειδή περάσαμε σημαντικό χρόνο στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια κάθε τροχιάς και στη συνέχεια το επαναλάβαμε πάνω από 950 φορές", ανέφερε σε δήλωσή του ο διευθυντής πτήσης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) Michel Denis. "Πάνω από ένα χρόνο, μειώσαμε την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους κατά ένα τεράστιο 3.600 km / h [2.240 mph], μειώνοντας την τροχιά του κατά το απαραίτητο ποσό." [Φωτογραφίες: Οι αποστολές ExoMars της Ευρώπης στον Άρη σε εικόνες]
Όταν το TGO έφτασε στον Άρη τον Οκτώβριο του 2016, έπεσε σε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά τεσσάρων ημερών, η οποία το έφερε τόσο κοντά στον Κόκκινο Πλανήτη όσο 124 μίλια (200 χιλιόμετρα) και το πήρε τόσο μακριά όσο 60.900 μίλια (98.000 χλμ. ). Η εκστρατεία αεροναυπηγικής, που ξεκίνησε από τον Μάρτιο του 2017 έως την Τρίτη (20 Φεβρουαρίου), έφερε το πιο απομακρυσμένο σημείο σε μόλις 650 μίλια (1.050 χλμ.), Διατηρώντας παράλληλα την πλησιέστερη προσέγγιση, ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA.
Υπάρχει ακόμη δουλειά που πρέπει να γίνει, ωστόσο: το τελικό μονοπάτι του TGO είναι ένα κυκλικό που βρίσκεται 250 μίλια (400 χλμ.) Πάνω από την επιφάνεια του Άρη. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το διαστημικό σκάφος θα επιτύχει αυτήν την τροχιά μέχρι τα μέσα Απριλίου μετά από μια σειρά πυροδοτήσεων.
Η TGO θα ξεκινήσει να ελέγχει τα όργανα της στα μέσα Μαρτίου, ενώ αυτοί οι ελιγμοί συνεχίζονται, οπότε ο τροχιάς θα είναι έτοιμος να ξεκινήσει να κάνει επιστημονικές παρατηρήσεις στις 21 Απριλίου.
"Τότε, το σκάφος θα επαναπροσανατολιστεί για να κρατήσει την κάμερα στραμμένη προς τα κάτω και τα φασματόμετρα προς τον ήλιο, ώστε να παρατηρηθεί η ατμόσφαιρα του Άρη, και μπορούμε τελικά να ξεκινήσουμε την πολυαναμενόμενη επιστημονική φάση της αποστολής", Håkan Svedhem, έργο του ESA επιστήμονας, είπε στην ίδια δήλωση.
Η επιστημονική φάση θα περιλαμβάνει τον χαρακτηρισμό των αερίων χαμηλής αφθονίας στον αέρα του Άρη, συμπεριλαμβανομένου του μεθανίου, το οποίο θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι της ζωής. Περίπου το 90 τοις εκατό του ατμοσφαιρικού μεθανίου της Γης παράγεται βιολογικά, και οι αστρονόμοι έχουν ανιχνεύσει φαινόμενα λοφία του υλικού στον αέρα του Άρη αρκετές φορές την τελευταία δεκαετία.
Ωστόσο, το μεθάνιο μπορεί επίσης να παραχθεί αβιοτικά, οπότε τέτοια λοφία από μόνα τους δεν αποτελούν ένδειξη μικροσκοπικών Αρειανών. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το TGO μπορεί να τους βοηθήσει να καταλάβουν από πού προέρχεται το μεθάνιο του Κόκκινου Πλανήτη και τι δημιουργεί.
Το TGO έχει επίσης πολλά άλλα καθήκοντα, όπως το κυνήγι για πάγο θαμμένου νερού και χρησιμεύει ως ρελέ δεδομένων για το κυνήγι ExoMars rover, το οποίο έχει προγραμματιστεί να φτάσει το 2021.
Το TGO ξεκίνησε προς τον Άρη τον Μάρτιο του 2016 μαζί με ένα Lander που ονομάζεται Schiaparelli, το οποίο σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει τις τεχνολογίες touchdown για το ExoMars rover. Ο Schiaparelli έπεσε στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη τον Οκτώβριο του 2016. Αξιωματούχοι της ESA εντόπισαν αργότερα το ατύχημα σε μια δυσλειτουργία δεδομένων, η οποία μπερδεύει τον υπολογιστή του πλοίου με τις αντικρουόμενες πληροφορίες.
