[/λεζάντα]
Ο διαχειριστής της NASA Michael Griffin ανακοίνωσε την πρόθεσή του να στείλει ένα προηγμένο πρωτότυπο διαστημόπλοιο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για προηγμένες δοκιμές. Ο πυραύλος Variable Specific Impulse Magnetoplasma (Vasimir) βρίσκεται επί του παρόντος σε πειραματική φάση, αλλά ο Griffin ελπίζει ότι ένα μοντέλο κλίμακας θα είναι έτοιμο για μία από τις υπόλοιπες αποστολές Shuttle-ISS πριν από το 2010. Η ιδέα Vasimir γεφυρώνει το χάσμα μεταξύ των συμβατικών (πεινασμένων καυσίμων, πυραύλους υψηλής ώθησης) και οικονομικοί (αποδοτικοί καύσιμοι, χαμηλής ώσης) ιόντες κινητήρες. Η Vasimir το επιτυγχάνει χρησιμοποιώντας μια έξυπνη μέθοδο ιονισμού και θέρμανσης ενός ουδέτερου καυσίμου αερίου…
Ακούγεται σαν μια ιδέα από το τμήμα «ας κάνουμε κάτι χρήσιμο με το Διαστημικό Σταθμό» ως απάντηση στην πρόσφατη κριτική σχετικά με την ποιότητα της επιστήμης που πραγματοποιείται στο φυλάκιο των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο Michael Griffin, παρακολούθησε την εκπομπή AirVenture της 29ης Ιουλίου στο Oshkosh και ρωτήθηκε για την κατάσταση της προηγμένης έρευνας διαστημικής πρόωσης της NASA. Σε απάντηση, περιέγραψε τα σχέδια να ξεκινήσει τη δοκιμή του Vasimir στο ISS μέσα στα επόμενα χρόνια. Αυτό σημαίνει πιθανώς ότι ο Vasimir θα υποβληθεί σε δοκιμή κενού στο εξωτερικό του σταθμού. (ΣΗΜΕΙΩΣΗ: Αυτό είναι δεν μια συσκευή προώθησης για τον ίδιο τον Διαστημικό Σταθμό, θα παραμείνει σε τροχιά της Γης για τα υπόλοιπα χρόνια, ανεξάρτητα από την αισιόδοξη ιδέα ότι θα μπορούσε να γίνει διαπλανητικό διαστημικό όχημα.)
Το Vasimir χρησιμοποιεί καύσιμο ένα αέριο, όπως το υδρογόνο. Όταν εγχύεται, ο κινητήρας μετατρέπει το υδρογόνο σε πλάσμα (μια κατάσταση ιονισμού υψηλής ιονισμού). Μέσω της χρήσης έντονων ραδιοσημάτων που εκπέμπονται από ισχυρούς υπεραγωγούς μαγνήτες, ο κινητήρας είναι σε θέση να παράγει αυτό το πλάσμα και να το ενεργοποιήσει. Το θερμό πλάσμα στη συνέχεια εστιάζεται και κατευθύνεται από ένα μαγνητικό ακροφύσιο που δημιουργεί ώθηση. Το Vasimir αποδεικνύεται ένας πολύ αποτελεσματικός τρόπος για να επιτευχθεί η βέλτιστη ώθηση από το ελάχιστο καύσιμο (μια ποσότητα στην επιστήμη πυραύλων γνωστή ως «ειδική ώθηση») μέσω του ιονισμού ενός καυσίμου και της επιτάχυνσης του με ένα μαγνητικό πεδίο. Μια τέτοια τεχνολογία είναι πολύ πιο αποτελεσματική από τους συμβατικούς πυραύλους (καθώς χρησιμοποιεί λιγότερα καύσιμα) και παρέχει περισσότερη ώθηση από τους κινητήρες ιόντων.
Προς το παρόν, το Vasimir μοιάζει σαν να βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης "δοκιμαστικής κλίνης", μοιάζει με κάτι πολύ μεγάλο και δυσκίνητο για να τοποθετηθεί στο διάστημα, αλλά ο Griffin ελπίζει ότι ένα μοντέλο κλίμακας μπορεί να με οδηγήσει στο ISS, πιθανώς από μία από τις υπόλοιπες πτήσεις Shuttle πριν από το 2010.
Ο ίδιος ο κινητήρας αναπτύσσεται από την Ad Astra Rocket Corporation και η NASA υπέγραψε συμφωνία συνεργασίας με την εταιρεία το 2006 με την ελπίδα να εργαστεί σε δοκιμές μεγάλης κλίμακας προϊόντων πυραύλων. Φυσικά, η δοκιμή του Vasimir στο Διαστημικό Σταθμό θα είχε τεράστια αξία στην έρευνα αυτής της τεχνολογίας (αλλά δεν υπάρχει καμία αναφορά ότι το Vasimir θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως συσκευή πρόωσης ISS, κρίμα πραγματικά).
Πηγή: Flight Global
