Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός πλανητικού δίσκου που σχηματίζεται γύρω από ένα πάλσαρ. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Σκεφτείτε ότι οι πλανήτες μπορούν να σχηματιστούν μόνο γύρω από αστέρια; Λοιπόν, ξανασκεφτείτε. Σε μια προηγούμενη ζωή, το pulsar θα ήταν ένα μεγάλο αστέρι 10-20 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο που τελικά κατανάλωσε το καύσιμο του και εξερράγη ως σουπερνόβα. Τα υπόλοιπα συντρίμμια έχουν αρχίσει να συλλέγονται ξανά και τελικά θα μπορούσαν να μετατραπούν σε νέους πλανήτες. Αυτό βοηθά στην εξήγηση του τρόπου με τον οποίο ανακαλύφθηκαν πλανήτες γύρω από ένα άλλο πάλσαρ το 1992, συμπεριλαμβανομένου ενός που έχει μέγεθος Γης.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA αποκάλυψε νέες ενδείξεις ότι οι πλανήτες ενδέχεται να σηκωθούν από τη στάχτη ενός νεκρού αστεριού.
Το υπέρυθρο τηλεσκόπιο εξέτασε τη σκηνή γύρω από ένα πάλσαρ, το υπόλοιπο ενός εκρηκτικού αστεριού και βρήκε έναν περιβάλλοντα δίσκο από συντρίμμια που πυροβολήθηκαν κατά τη διάρκεια του θανάτου του αστεριού. Τα σκονισμένα ερείπια σε αυτόν τον δίσκο ενδέχεται τελικά να κολλήσουν μεταξύ τους για να σχηματίσουν πλανήτες.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει πλανητικά υλικά γύρω από ένα αστέρι που πέθανε σε μια φλογερή έκρηξη.
«Είμαστε έκπληκτοι που η διαδικασία σχηματισμού πλανήτη φαίνεται να είναι τόσο καθολική», δήλωσε ο Δρ. Deepto Chakrabarty του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης στο Cambridge, κύριος ερευνητής της νέας έρευνας. «Τα Pulsars εκπέμπουν τεράστια ποσότητα ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας, αλλά σε αυτό το σκληρό περιβάλλον έχουμε έναν δίσκο που μοιάζει πολύ με εκείνους γύρω από νεαρά αστέρια όπου σχηματίζονται πλανήτες.»
Ένα έγγραφο για το εύρημα του Spitzer εμφανίζεται στο τεύχος 6 Απριλίου της Φύσης. Άλλοι συγγραφείς της εφημερίδας είναι ο κύριος συγγραφέας Zhongxiang Wang και ο συν-συγγραφέας David Kaplan, και οι δύο από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης.
Το εύρημα αντιπροσωπεύει επίσης το κομμάτι που λείπει σε ένα παζλ που προέκυψε το 1992, όταν ο Δρ Aleksander Wolszczan του Κρατικού Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας βρήκε τρεις πλανήτες που περιβάλλουν ένα πάλσαρ που ονομάζεται PSR B1257 + 12. Αυτοί οι πλανητικοί πλανήτες, δύο μεγέθους της Γης, ήταν οι πρώτοι πλανήτες οποιουδήποτε τύπου που ανακαλύφθηκαν ποτέ έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Οι αστρονόμοι από τότε έχουν βρει έμμεσες ενδείξεις ότι οι πλανήτες pulsar γεννήθηκαν από έναν σκονισμένο δίσκο συντριμμάτων, αλλά κανείς δεν είχε ανιχνεύσει άμεσα αυτόν τον τύπο δίσκου μέχρι τώρα.
Το πάλσαρ που παρατηρείται από τον Spitzer, με όνομα 4U 0142 + 61, απέχει 13.000 έτη φωτός στον αστερισμό της Κασσιόπιας. Ήταν κάποτε ένα μεγάλο, φωτεινό αστέρι με μάζα 10 έως 20 φορές μεγαλύτερη από αυτή του ήλιου μας. Το αστέρι πιθανότατα επέζησε για περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια, έως ότου κατέρρευσε με το δικό του βάρος περίπου 100.000 χρόνια πριν και ξέσπασε σε μια έκρηξη σουπερνόβα.
Μερικά από τα συντρίμμια, ή «ανατροπή», από αυτήν την έκρηξη τελικά εγκαταστάθηκαν σε έναν δίσκο σε τροχιά γύρω από τα συρρικνωμένα υπολείμματα του αστεριού, ή πάλσαρ. Ο Spitzer μπόρεσε να εντοπίσει τη ζεστή λάμψη του σκονισμένου δίσκου με τα υπέρυθρα μάτια που αναζητούν θερμότητα. Ο δίσκος περιστρέφεται σε απόσταση περίπου 1 εκατομμυρίου μιλίων και πιθανώς περιέχει περίπου 10 γήινες μάζες υλικού.
Τα Pulsars είναι μια κατηγορία υπολειμμάτων σουπερνόβα, που ονομάζονται αστέρια νετρονίων, τα οποία είναι απίστευτα πυκνά. Έχουν μάζες περίπου 1,4 φορές εκείνη του ήλιου που συμπιέζεται σε σώματα πλάτους μόλις 10 μιλίων. Ένα κουταλάκι του γλυκού αστέρι νετρονίων θα ζύγιζε περίπου 2 δισεκατομμύρια τόνους. Το Pulsar 4U 0142 + 61 είναι ένα pulsar ακτίνων Χ, που σημαίνει ότι περιστρέφεται και παλμούς με ακτινοβολία ακτίνων Χ.
Τυχόν πλανήτες γύρω από τα αστέρια που προκάλεσαν πάλσαρ θα αποτεφρώνονταν όταν ανατίναζαν τα αστέρια. Ο δίσκος πάλσαρ που ανακαλύφθηκε από τον Spitzer μπορεί να αντιπροσωπεύει το πρώτο βήμα στη δημιουργία ενός νέου, πιο εξωτικού τύπου πλανητικού συστήματος, παρόμοιο με αυτό που βρήκε ο Wolszczan το 1992.
«Το βρίσκω πολύ συναρπαστικό να βλέπω άμεσες ενδείξεις ότι τα συντρίμμια γύρω από ένα pulsar είναι ικανά να μετατραπούν σε δίσκο. Αυτή μπορεί να είναι η αρχή μιας δεύτερης γενιάς πλανητών », είπε ο Wolszczan.
Οι πλανητικοί πλανήτες θα λούστηκαν σε έντονη ακτινοβολία και θα ήταν πολύ διαφορετικοί από αυτούς του ηλιακού μας συστήματος. «Αυτοί οι πλανήτες πρέπει να είναι από τα λιγότερο φιλόξενα μέρη στον γαλαξία για το σχηματισμό της ζωής», δήλωσε ο Δρ Charles Beichman, αστρονόμος στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA και το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, και τα δύο στο Pasadena της Καλιφόρνια.
Το εργαστήριο Jet Propulsion διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer Space Telescope για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Οι επιστημονικές δραστηριότητες διεξάγονται στο Spitzer Science Center στο Caltech. Το JPL είναι ένα τμήμα της Caltech. Η κάμερα υπερύθρων συστοιχιών του Spitzer, η οποία έκανε τις παρατηρήσεις του πάλσαρ, κατασκευάστηκε από το Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, MD. Ο κύριος ερευνητής του οργάνου είναι ο Δρ. Giovanni Fazio του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Spitzer, επισκεφθείτε:
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
