Επιστήμονες από την αποστολή Phoenix Mars Lander λένε ότι ο Lander αποκάλυψε ενδείξεις ότι το αρκτικό έδαφος του Άρη ήταν πιο ζεστό και υγρό στο παρελθόν, και αυτή τη στιγμή ο Άρης μπορεί να βρίσκεται σε ξηρό κύκλο. Η μεγαλύτερη ένδειξη είναι η «αδεξιότητα» του εδάφους στην αρκτική περιοχή του Άρη που αντιμετώπισε ο Φοίνιξ, καθιστώντας δύσκολο για τον εκφορτωτή να ρίξει δείγματα στους «φούρνους» που ανέλυαν τη χημεία του εδάφους. Ενώ επί του παρόντος το έδαφος είναι κρύο και ξηρό, όταν οι μακροπρόθεσμοι κλιματολογικοί κύκλοι κάνουν τον χώρο πιο ζεστό, το έδαφος μπορεί να είναι αρκετά υγρό για να τροποποιήσει τη χημεία, παράγοντας αποτελέσματα που επιμένουν στους ψυχρότερους χρόνους. «Έχουμε χιονοπτώσεις από τα σύννεφα και παγετό στην επιφάνεια, με πάγο μόλις λίγες ίντσες κάτω, και ξηρό έδαφος στο μεταξύ», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του Phoenix Peter Smith του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson. «Σε ένα θερμότερο κλίμα πριν από αρκετά εκατομμύρια χρόνια, ο πάγος θα ήταν βαθύτερος, αλλά ο παγετός στην επιφάνεια θα μπορούσε να λιώσει και να βρέξει το έδαφος».
Χωρίς μεγάλο φεγγάρι σαν τη Γη για να το σταθεροποιήσει, ο Άρης περνάει γνωστούς περιοδικούς κύκλους όταν η κλίση του γίνεται πολύ μεγαλύτερη από τη Γη. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων υψηλής κλίσης, ο ήλιος ανατέλλει ψηλότερα στον ουρανό πάνω από τους πόλους του Άρη από ό, τι τώρα, και στην αρκτική πεδιάδα όπου εργάστηκε ο Φοίνικας βιώνει θερμότερα καλοκαίρια.
«Ο πάγος κάτω από το έδαφος γύρω από το Φοίνιξ δεν είναι μια σφραγισμένη αποθήκη που έχει απομείνει από κάποιο αρχαίο ωκεανό», δήλωσε ο Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο St. Louis, επικεφαλής επιστήμονας για το ρομποτικό χέρι του εκφορτωτή. «Είναι σε ισορροπία με το περιβάλλον και το περιβάλλον αλλάζει με τους κύκλους πλάτους σε κλίμακες από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια σε λίγα εκατομμύρια χρόνια. Πιθανότατα υπήρξαν δεκάδες φορές τα τελευταία 10 εκατομμύρια χρόνια όταν λεπτές μεμβράνες νερού ήταν ενεργές στο έδαφος, και πιθανότατα θα υπάρξουν δεκάδες ακόμη φορές τα επόμενα 10 εκατομμύρια χρόνια. "
Η άθλια υφή του εδάφους από το Phoenix είναι μια ένδειξη για τις επιπτώσεις του νερού. Η μικροσκοπική εξέταση του εδάφους της αποστολής δείχνει μεμονωμένα σωματίδια που χαρακτηρίζονται από ανεμοδαρμένη σκόνη και άμμο, αλλά τα σμήνη του εδάφους συγκρατούνται πιο συνεκτικά από το αναμενόμενο για αμετάβλητη σκόνη και άμμο. Ο Άρβιντσον είπε: «Δεν είναι ισχυρά τσιμέντο. Θα διαλυθεί στο χέρι σας, αλλά η ανοησία μας λέει ότι κάτι παίρνει το ανεμοδαρμένο υλικό και το τσιμπάει ελαφρώς. "
Αυτή η επίδραση τσιμέντου θα μπορούσε να προκύψει από μόρια νερού που προσκολλούνται στις επιφάνειες των σωματιδίων του εδάφους. Ή θα μπορούσε να προέρχεται από την κινητοποίηση του νερού και την επανατοποθέτηση αλάτων που ο Phoenix αναγνώρισε στο έδαφος, όπως το υπερχλωρικό μαγνήσιο και το ανθρακικό ασβέστιο.
Ο ανιχνευτής θερμικής και ηλεκτρικής αγωγιμότητας στο Phoenix εντόπισε αλλαγές ηλεκτρικής ιδιότητας που συνάδουν με τη συσσώρευση μορίων νερού σε επιφάνειες κόκκων εδάφους κατά τη διάρκεια καθημερινών κύκλων υδρατμών που κινούνται μέσω του εδάφους, ανέφερε ο Aaron Zent του NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif., επικεφαλής επιστήμονας για αυτόν τον έλεγχο.
«Υπάρχει ανταλλαγή μεταξύ της ατμόσφαιρας και του υπογείου πάγου», είπε ο Ζεντ. «Μια μεμβράνη μορίων νερού συσσωρεύεται στις επιφάνειες των ορυκτών σωματιδίων. Δεν είναι αρκετό τώρα να μετασχηματίσουμε τη χημεία, αλλά οι μετρήσεις παρέχουν επαλήθευση ότι αυτές οι μοριακές μεμβράνες συμβαίνουν όταν θα περιμένατε και αυτό μας δίνει περισσότερη εμπιστοσύνη στην πρόβλεψη του τρόπου με τον οποίο θα συμπεριφερόταν σε άλλα μέρη των κύκλων λοξότητας. "
Το Phoenix εργάστηκε στον Άρη φέτος από τις 25 Μαΐου έως τις 2 Νοεμβρίου. Η επιστημονική ομάδα του Phoenix θα αναλύσει δεδομένα και θα εκτελέσει πειράματα σύγκρισης για τους επόμενους μήνες. Σήμερα, ανέφεραν για την πρόοδό τους σε μια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο.
Πηγή: NASA
