[/ caption] Τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Λευκός Οίκος έδωσε οδηγίες στις Εθνικές Ακαδημίες να επανεξετάσουν πόσους αστροναύτες χρειάστηκε πραγματικά η NASA για να πραγματοποιήσει τις δραστηριότητές της στην εποχή μετά το λεωφορείο. Το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας (NRC) δημοσίευσε μια έκθεση που δείχνει ότι η NASA εισέρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία χαμηλός αριθμός εξειδικευμένων αστροναυτών θα επηρεάσει την ικανότητα του οργανισμού να διεξάγει επιχειρήσεις πτήσης στο διάστημα.
Η NASA είχε κάποτε ένα ισχυρό, σταθερό σώμα αστροναυτών, αλλά το πρακτορείο αργά αλλά σίγουρα είδε αυτούς τους αριθμούς να μειώνονται. Το 1999 η NASA είχε 150 αστροναύτες σήμερα και έχει 61 - με περισσότερους να αποχωρούν από το διαστημικό πρακτορείο κάθε μήνα. Η NASA πρέπει να διαθέτει ένα σταθερό σώμα διαστημικών φυλλαδίων για όχι μόνο τις επιχειρήσεις του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, αλλά και για να βοηθήσει στην ανάπτυξη του Orion Multi-Person Crew Vehicle (MPCV).
Επιπλέον, η NASA χρειάζεται το σώμα της αστροναύτη να παραμείνει σταθερή, ώστε να διατηρήσει τις συμφωνίες της με τη Ρωσική Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαστήματος, την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής και τον Καναδικό Διαστημικό Οργανισμό. Λιγότεροι αστροναύτες αποδυναμώνουν την ικανότητα της NASA να εκπληρώνει λειτουργίες που απαιτούνται βάσει αυτών των ρυθμίσεων.
Η NASA χάνει αστροναύτες με ρυθμό περίπου κάθε δύο μήνες. Εάν επιτραπεί αυτή η έξοδος να συνεχιστεί η ικανότητα του οργανισμού να εκτελεί κανονικές λειτουργίες θα επηρεαστεί δραματικά. Η έκθεση NRC επισημαίνει πολλές από τις αποχρώσεις που απαιτεί η διαστημική πτήση - οι περισσότερες από τις οποίες λείπουν όταν κάποιος εξετάζει τη διαστημική πτήση. Επιχείρηση εδάφους, ανταπόκριση έκτακτης ανάγκης, εκπαίδευση και άλλα στοιχεία που εμπλέκονται σε επιχειρήσεις πλήρους διαστημικής πτήσης.
Για πολλούς αστροναύτες, ωστόσο, η έκκληση της εργασίας για το διαστημικό γραφείο εξασθενεί. Η NASA δεν έχει πλέον σαφείς στόχους όπως κάποτε. Το 2004 ανακοινώθηκαν σχέδια για τη NASA να πάει στη Σελήνη, στον Άρη και στη συνέχεια σε άλλα σημεία του ηλιακού συστήματος μετά την αποχώρηση. Το 2010 η NASA ακύρωσε το λεγόμενο «Όραμα για την Εξερεύνηση του Διαστήματος» και το διαστημικό πρακτορείο κατευθύνθηκε για να βοηθήσει τις εμπορικές οντότητες στην ανάπτυξη τεχνολογίας να φτάσουν σε τροχιά χαμηλής γης. Ελπίζουμε ότι όταν αυτές οι εταιρείες καταστούν βιώσιμες, η NASA θα ελευθερωθεί για να πετάξει σε έναν αστεροειδή και μετά στον Άρη κάποια στιγμή τη δεκαετία του 2030.
Η NASA βιώνει αυτό που κάποιοι θα μπορούσαν να αποκαλούν «διαρροή εγκεφάλων», όχι μόνο οι αστροναύτες αποχωρούν από το πρακτορείο σε μεγάλο αριθμό - το ίδιο και άλλοι αξιωματούχοι της NASA. Τους τελευταίους μήνες, ο επικεφαλής τεχνολόγος της NASA, Bobby Braun, ο επικεφαλής ασφάλειας Bryan O'Connor και ο συνεργάτης διαχειριστής εξερεύνησης Douglas Cooke (ο οποίος έχει με τη NASA για 38 χρόνια) είτε έφυγαν από τη NASA είτε δήλωσαν την πρόθεσή τους να το πράξουν.
